Το σημερινό Op-Ed από το New York Times:
Γιατί τα δέντρα έχουν σημασία
Του Τζιμ Ρόμπινς
Δημοσιεύθηκε: Απρίλιος 11, 2012
Helena, Mont.
ΤΑ ΔΕΝΤΡΑ βρίσκονται στην πρώτη γραμμή του μεταβαλλόμενου κλίματος μας. Και όταν τα γηραιότερα δέντρα στον κόσμο αρχίζουν ξαφνικά να πεθαίνουν, ήρθε η ώρα να δώσετε προσοχή.
Τα αρχαία αλπικά δάση τριχώνων της Βόρειας Αμερικής πέφτουν θύματα ενός αδηφάγου σκαθαριού και ενός ασιατικού μύκητα. Στο Τέξας, μια παρατεταμένη ξηρασία σκότωσε περισσότερα από πέντε εκατομμύρια αστικά δέντρα σκιάς πέρυσι και επιπλέον μισό δισεκατομμύριο δέντρα σε πάρκα και δάση. Στον Αμαζόνιο, δύο σοβαρές ξηρασίες έχουν σκοτώσει δισεκατομμύρια ακόμη.
Ο κοινός παράγοντας ήταν ο θερμότερος και ξηρότερος καιρός.
Έχουμε υποτιμήσει τη σημασία των δέντρων. Δεν είναι απλώς ευχάριστες πηγές σκιάς, αλλά μια δυνητικά σημαντική απάντηση σε μερικά από τα πιο πιεστικά περιβαλλοντικά μας προβλήματα. Τα θεωρούμε δεδομένα, αλλά είναι σχεδόν θαύμα. Σε μια μικρή φυσική αλχημεία που ονομάζεται φωτοσύνθεση, για παράδειγμα, τα δέντρα μετατρέπουν ένα από τα φαινομενικά πιο ασήμαντα πράγματα όλων - το φως του ήλιου - σε τροφή για έντομα, άγρια ζωή και ανθρώπους και το χρησιμοποιούν για να δημιουργήσουν σκιά, ομορφιά και ξύλο για καύσιμα, έπιπλα και σπίτια.
Παρ 'όλα αυτά, το αδιάσπαστο δάσος που κάποτε κάλυπτε μεγάλο μέρος της ηπείρου είναι τώρα πυροβολημένο με τρύπες.
Οι άνθρωποι έχουν κόψει τα μεγαλύτερα και καλύτερα δέντρα και έχουν αφήσει πίσω τους τις τρύπες. Τι σημαίνει αυτό για τη γενετική ικανότητα των δασών μας; Κανείς δεν ξέρει με βεβαιότητα, γιατί τα δέντρα και τα δάση δεν είναι κατανοητά σχεδόν σε όλα τα επίπεδα. «Είναι ντροπιαστικό το πόσο λίγα γνωρίζουμε», μου είπε ένας διαπρεπής ερευνητής του κόκκινου ξύλου.
Αυτό που γνωρίζουμε, ωστόσο, υποδηλώνει ότι αυτό που κάνουν τα δέντρα είναι ουσιαστικό αν και συχνά όχι προφανές. Πριν από δεκαετίες, ο Katsuhiko Matsunaga, χημικός θαλάσσης στο Πανεπιστήμιο Hokkaido στην Ιαπωνία, ανακάλυψε ότι όταν τα φύλλα των δέντρων αποσυντίθενται, διοχετεύουν οξέα στον ωκεανό που βοηθούν στη γονιμοποίηση του πλαγκτού. Όταν το πλαγκτόν ευδοκιμεί, το ίδιο ευδοκιμεί και η υπόλοιπη τροφική αλυσίδα. Σε μια καμπάνια που ονομάζεται Τα δάση είναι λάτρεις της θάλασσας, οι ψαράδες έχουν αναφυτεύσει δάση κατά μήκος των ακτών και των ποταμών για να επαναφέρουν τα αποθέματα ψαριών και στρειδιών. Και έχουν επιστρέψει.
Τα δέντρα είναι τα φίλτρα νερού της φύσης, ικανά να καθαρίσουν τα πιο τοξικά απόβλητα, συμπεριλαμβανομένων εκρηκτικών, διαλυτών και οργανικών αποβλήτων, σε μεγάλο βαθμό μέσω μιας πυκνής κοινότητας μικροβίων γύρω από τις ρίζες του δέντρου που καθαρίζουν το νερό σε αντάλλαγμα για θρεπτικά συστατικά, μια διαδικασία γνωστή ως φυτοεξυγίανση. Τα φύλλα των δέντρων φιλτράρουν επίσης την ατμοσφαιρική ρύπανση. Μια μελέτη του 2008 από ερευνητές στο Πανεπιστήμιο Κολούμπια διαπίστωσε ότι περισσότερα δέντρα στις αστικές γειτονιές συσχετίζονται με χαμηλότερη συχνότητα εμφάνισης άσθματος.
Στην Ιαπωνία, οι ερευνητές έχουν μελετήσει εδώ και καιρό αυτό που αποκαλούν «κολύμβηση στο δάσος.» Μια βόλτα στο δάσος, λένε, μειώνει το επίπεδο των χημικών ουσιών του στρες στο σώμα και αυξάνει τα φυσικά κύτταρα δολοφόνους στο ανοσοποιητικό σύστημα, τα οποία καταπολεμούν τους όγκους και τους ιούς. Μελέτες στο κέντρο των πόλεων δείχνουν ότι το άγχος, η κατάθλιψη, ακόμη και η εγκληματικότητα είναι χαμηλότερα σε ένα διαμορφωμένο περιβάλλον.
Τα δέντρα απελευθερώνουν επίσης τεράστια σύννεφα ευεργετικών χημικών ουσιών. Σε μεγάλη κλίμακα, μερικά από αυτά τα αερολύματα φαίνεται να βοηθούν στη ρύθμιση του κλίματος. Άλλα είναι αντιβακτηριακά, αντιμυκητιακά και αντι-ιικά. Πρέπει να μάθουμε πολύ περισσότερα για το ρόλο που παίζουν αυτές οι χημικές ουσίες στη φύση. Μία από αυτές τις ουσίες, το ταξάνιο, από το δέντρο πουρνάρι του Ειρηνικού, έχει γίνει μια ισχυρή θεραπεία για τον καρκίνο του μαστού και άλλους καρκίνους. Το ενεργό συστατικό της ασπιρίνης προέρχεται από τις ιτιές.
Τα δέντρα δεν χρησιμοποιούνται σε μεγάλο βαθμό ως οικολογική τεχνολογία. Τα «εργατικά δέντρα» θα μπορούσαν να απορροφήσουν μέρος της περίσσειας φωσφόρου και αζώτου που τρέχουν από τα αγροκτήματα και βοηθούν στην επούλωση της νεκρής ζώνης στον Κόλπο του Μεξικού. Στην Αφρική, εκατομμύρια στρέμματα ξεραμένης γης έχουν ανακτηθεί μέσω στρατηγικής ανάπτυξης δέντρων.
Τα δέντρα είναι επίσης η θερμική ασπίδα του πλανήτη. Διατηρούν το σκυρόδεμα και την άσφαλτο των πόλεων και των προαστίων κατά 10 ή περισσότερους βαθμούς πιο δροσερά και προστατεύουν το δέρμα μας από τις σκληρές ακτίνες UV του ήλιου. Το Υπουργείο Δασών του Τέξας έχει υπολογίσει ότι η εξαφάνιση των δέντρων από σκιά θα κοστίσει στους Τεξανούς εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια περισσότερο για τον κλιματισμό. Τα δέντρα, φυσικά, δεσμεύουν τον άνθρακα, ένα αέριο του θερμοκηπίου που κάνει τον πλανήτη θερμότερο. Μια μελέτη από το Ινστιτούτο Επιστήμης Carnegie διαπίστωσε επίσης ότι οι υδρατμοί από τα δάση μειώνουν τις θερμοκρασίες περιβάλλοντος.
Ένα μεγάλο ερώτημα είναι ποια δέντρα πρέπει να φυτέψουμε; Πριν από δέκα χρόνια, συνάντησα έναν αγρότη από σκιά ονόματι David Milarch, έναν συνιδρυτή του Champion Tree Project που κλωνοποιούσε μερικά από τα παλαιότερα και μεγαλύτερα δέντρα στον κόσμο για να προστατεύσει τη γενετική τους, από τα κόκκινα ξύλα της Καλιφόρνια μέχρι τις βελανιδιές της Ιρλανδίας. «Αυτά είναι τα σούπερ δέντρα και έχουν αντέξει στη δοκιμασία του χρόνου», λέει.
Η επιστήμη δεν γνωρίζει αν αυτά τα γονίδια θα είναι σημαντικά σε έναν θερμότερο πλανήτη, αλλά μια παλιά παροιμία φαίνεται εύστοχη. «Πότε είναι η καλύτερη στιγμή για να φυτέψετε ένα δέντρο;» Η απάντηση: «Πριν από είκοσι χρόνια. Η δεύτερη καλύτερη στιγμή; Σήμερα."
Ο Jim Robbins είναι ο συγγραφέας του επερχόμενου βιβλίου "The Man Who Planted Trees".