Τα εθνικά αποτελέσματα δείχνουν ότι η κάλυψη των δέντρων στις αστικές περιοχές των Ηνωμένων Πολιτειών μειώνεται με ρυθμό περίπου 4 εκατομμυρίων δέντρων ετησίως, σύμφωνα με μια μελέτη της Δασικής Υπηρεσίας των ΗΠΑ που δημοσιεύθηκε πρόσφατα στο Urban Forestry & Urban Greening.
Η κάλυψη των δέντρων σε 17 από τις 20 πόλεις που αναλύθηκαν στη μελέτη μειώθηκε, ενώ σε 16 πόλεις παρατηρήθηκε αύξηση της αδιαπέραστης κάλυψης, η οποία περιλαμβάνει πεζοδρόμια και στέγες. Η γη που έχασε δέντρα μετατράπηκε ως επί το πλείστον σε χόρτο ή εδαφοκάλυψη, αδιαπέραστη κάλυψη ή γυμνό έδαφος.
Από τις 20 πόλεις που αναλύθηκαν, το μεγαλύτερο ποσοστό ετήσιας απώλειας δενδροκάλυψης σημειώθηκε στη Νέα Ορλεάνη, το Χιούστον και το Αλμπουκέρκη. Οι ερευνητές περίμεναν να βρουν μια δραματική απώλεια δέντρων στη Νέα Ορλεάνη και είπαν ότι πιθανότατα οφείλεται στην καταστροφή του τυφώνα Κατρίνα το 2005. Η κάλυψη των δέντρων κυμαινόταν από το υψηλό του 53.9 τοις εκατό στην Ατλάντα έως το χαμηλό 9.6 τοις εκατό στο Ντένβερ, ενώ η συνολική αδιαπέραστη κάλυψη κυμαινόταν από 61.1 τοις εκατό στη Νέα Υόρκη 17.7 τοις εκατό. Οι πόλεις με τη μεγαλύτερη ετήσια αύξηση στην αδιαπέραστη κάλυψη ήταν το Λος Άντζελες, το Χιούστον και το Αλμπουκέρκι.
«Τα αστικά μας δάση βρίσκονται υπό πίεση και θα χρειαστεί να εργαστούμε όλοι μαζί για να βελτιώσουμε την υγεία αυτών των ζωτικών χώρων πρασίνου», δήλωσε ο επικεφαλής της αμερικανικής δασικής υπηρεσίας Tom Tidwell. «Οι κοινοτικοί οργανισμοί και οι δημοτικοί σχεδιαστές μπορούν να χρησιμοποιήσουν το i-Tree για να αναλύσουν τη δική τους δενδροκάλυψη και να προσδιορίσουν τα καλύτερα είδη και σημεία φύτευσης στις γειτονιές τους. Δεν είναι πολύ αργά για να αποκαταστήσουμε τα αστικά μας δάση – ήρθε η ώρα να το ανατρέψουμε».
Τα οφέλη που προκύπτουν από τα αστικά δέντρα παρέχουν απόδοση τρεις φορές μεγαλύτερη από το κόστος φροντίδας των δέντρων, έως και 2,500 $ σε περιβαλλοντικές υπηρεσίες, όπως μειωμένο κόστος θέρμανσης και ψύξης κατά τη διάρκεια ζωής ενός δέντρου.
Οι δασικοί ερευνητές David Nowak και Eric Greenfield του North Research Station της US Forest Service χρησιμοποίησαν δορυφορικές εικόνες για να διαπιστώσουν ότι η κάλυψη των δέντρων μειώνεται με ρυθμό περίπου 0.27% της έκτασης ετησίως στις πόλεις των ΗΠΑ, που ισοδυναμεί με περίπου 0.9% της υπάρχουσας αστικής δενδροκάλυψης που χάνεται ετησίως.
Η φωτογραφική ερμηνεία των ζευγαρωμένων ψηφιακών εικόνων προσφέρει ένα σχετικά εύκολο, γρήγορο και οικονομικό μέσο για τη στατιστική αξιολόγηση των αλλαγών μεταξύ των διαφόρων τύπων εξωφύλλων. Για να βοηθήσετε στον ποσοτικό προσδιορισμό των τύπων κάλυψης σε μια περιοχή, ένα δωρεάν εργαλείο, i-Tree Canopy, επιτρέπει στους χρήστες να φωτογραφίζουν μια πόλη χρησιμοποιώντας εικόνες Google.
«Τα δέντρα αποτελούν σημαντικό μέρος του αστικού τοπίου», σύμφωνα με τον Michael T. Rains, Διευθυντή του North Research Station. «Διαδραματίζουν ρόλο στη βελτίωση της ποιότητας του αέρα και του νερού και παρέχουν τόσα πολλά περιβαλλοντικά και κοινωνικά οφέλη. Όπως λέει ο Αρχηγός της Δασικής Υπηρεσίας μας, «…τα αστικά δέντρα είναι τα πιο σκληρά εργαζόμενα δέντρα στην Αμερική». Αυτή η έρευνα είναι μια τεράστια πηγή για πόλεις όλων των μεγεθών σε όλο το έθνος.»
Ο Nowak και ο Greenfield ολοκλήρωσαν δύο αναλύσεις, μία για 20 επιλεγμένες πόλεις και μία για εθνικές αστικές περιοχές, αξιολογώντας τις διαφορές μεταξύ των πιο πρόσφατων δυνατών ψηφιακών αεροφωτογραφιών και των εικόνων που χρονολογούνται όσο το δυνατόν πλησιέστερα σε πέντε χρόνια πριν από αυτήν την ημερομηνία. Οι μέθοδοι ήταν συνεπείς, αλλά οι ημερομηνίες και οι τύποι εικόνων διέφεραν μεταξύ των δύο αναλύσεων.
«Η απώλεια δενδροκάλυψης θα ήταν μεγαλύτερη αν όχι οι προσπάθειες δενδροφύτευσης που έχουν κάνει οι πόλεις τα τελευταία χρόνια», σύμφωνα με τον Nowak. «Οι εκστρατείες δενδροφύτευσης συμβάλλουν στην αύξηση, ή τουλάχιστον στη μείωση της απώλειας της κάλυψης των αστικών δέντρων, αλλά η αναστροφή της τάσης μπορεί να απαιτήσει πιο διαδεδομένα, ολοκληρωμένα και ολοκληρωμένα προγράμματα που επικεντρώνονται στη διατήρηση της συνολικής κάλυψης δέντρων».