Ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας (ΠΟΥ) δημοσίευσε μια έκθεση την περασμένη εβδομάδα δηλώνοντας ότι περισσότεροι από 1 εκατομμύριο θάνατοι από πνευμονία, άσθμα, καρκίνο του πνεύμονα και άλλες αναπνευστικές ασθένειες θα μπορούσαν να προληφθούν παγκοσμίως κάθε χρόνο, εάν οι χώρες λάμβαναν μέτρα για τη βελτίωση της ποιότητας του αέρα. Αυτή είναι η πρώτη μεγάλης κλίμακας έρευνα του παγκόσμιου οργανισμού για την εξωτερική ατμοσφαιρική ρύπανση από όλο τον κόσμο.
Αν και η ατμοσφαιρική ρύπανση των ΗΠΑ δεν συγκρίνεται με αυτή που παρατηρείται σε χώρες όπως το Ιράν, η Ινδία και το Πακιστάν, δεν υπάρχουν πολλά για να γιορτάσουμε όταν εξετάζουμε τα στατιστικά στοιχεία για την Καλιφόρνια.
Η έρευνα βασίζεται σε δεδομένα που αναφέρθηκαν από τη χώρα τα τελευταία χρόνια και μετρά τα επίπεδα αιωρούμενων σωματιδίων μικρότερων από 10 μικρόμετρα - τα λεγόμενα PM10 - για σχεδόν 1,100 πόλεις. Ο ΠΟΥ δημοσίευσε επίσης έναν συντομότερο πίνακα που συγκρίνει τα επίπεδα ακόμη λεπτότερων σωματιδίων σκόνης, γνωστά ως PM2.5.
Ο ΠΟΥ συνιστά ανώτατο όριο 20 μικρογραμμαρίων ανά κυβικό μέτρο για τα PM10 (που περιγράφεται ως ο «ετήσιος μέσος όρος» στην έκθεση του ΠΟΥ), που μπορεί να προκαλέσει σοβαρά αναπνευστικά προβλήματα στους ανθρώπους. Περισσότερα από 10 μικρογραμμάρια ανά κυβικό μέτρο PM2.5 θεωρούνται επιβλαβή για τον άνθρωπο.
Στην κορυφή της λίστας με τις χειρότερες πόλεις της χώρας για αυξημένη έκθεση και στις δύο ταξινομήσεις σωματιδίων ήταν το Bakersfield, το οποίο λαμβάνει ετήσιο μέσο όρο 38 μg/m3 για τα PM10 και 22.5 ug/m3 για τα PM2.5. Το Φρέσνο δεν είναι πολύ πίσω, καταλαμβάνοντας τη 2η θέση σε εθνικό επίπεδο, με τα Riverside/San Bernardino να διεκδικούν την 3η θέση στη λίστα των ΗΠΑ. Συνολικά, οι πόλεις της Καλιφόρνια διεκδίκησαν 11 από τους κορυφαίους 20 χειρότερους παραβάτες και στις δύο κατηγορίες, εκ των οποίων όλοι υπερβαίνουν το όριο ασφαλείας του ΠΟΥ.
«Μπορούμε να αποτρέψουμε αυτούς τους θανάτους», είπε η Δρ Μαρία Νέιρα, διευθύντρια του τμήματος δημόσιας υγείας και περιβάλλοντος του ΠΟΥ, η οποία σημειώνει ότι οι επενδύσεις για χαμηλότερα επίπεδα ρύπανσης αποδίδουν γρήγορα λόγω των χαμηλότερων ποσοστών ασθενειών και, επομένως, του χαμηλότερου κόστους υγειονομικής περίθαλψης.
Για χρόνια, ερευνητές σε όλο τον κόσμο συνδέουν τα μειωμένα επίπεδα σωματιδίων με υγιή αστικά δάση. Μελέτες που διεξήχθησαν από το Natural Environments Research Council το 2007 υποδεικνύουν ότι θα μπορούσαν να επιτευχθούν μειώσεις των PM10 κατά 7%-20% εάν φυτευόταν μεγάλος αριθμός δέντρων, ανάλογα με τη διαθεσιμότητα κατάλληλων περιοχών φύτευσης. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, το Κέντρο για την Αστική Δασική Έρευνα δημοσίευσε μια εργασία το 2006 που σημειώνει ότι έξι εκατομμύρια δέντρα του Σακραμέντο φιλτράρουν 748 τόνους PM10 ετησίως.