από: Crystal Ross O'Hara
Όταν η Kemba Shakur άφησε για πρώτη φορά τη δουλειά της ως σωφρονιστικός υπάλληλος στην κρατική φυλακή Soledad πριν από 15 χρόνια και μετακόμισε στο Όκλαντ, είδε αυτό που βλέπουν πολλοί νεοφερμένοι και επισκέπτες της αστικής κοινότητας: ένα άγονο αστικό τοπίο χωρίς δέντρα και ευκαιρίες.
Αλλά ο Shakur είδε και κάτι άλλο - πιθανότητες.
«Λατρεύω το Όκλαντ. Έχει πολλές δυνατότητες και οι περισσότεροι άνθρωποι που ζουν εδώ νιώθουν έτσι», λέει ο Shakur.
Το 1999, ο Shakur ίδρυσε την Oakland Releaf, έναν οργανισμό αφιερωμένο στην παροχή επαγγελματικής κατάρτισης για νέους που κινδυνεύουν και για ενήλικες με δυσκολία στην απασχόληση, βελτιώνοντας το αστικό δάσος του Όκλαντ. Το 2005, το συγκρότημα ενώθηκε με το κοντινό Richmond Releaf για να σχηματίσει το Urban Releaf.
Η ανάγκη για μια τέτοια οργάνωση ήταν μεγάλη, ιδιαίτερα στις «πεδινές περιοχές» του Όκλαντ, όπου εδρεύει η οργάνωση του Shakur. Μια αστική περιοχή που διασταυρώνεται με αυτοκινητόδρομους και φιλοξενεί πολλές βιομηχανικές τοποθεσίες, συμπεριλαμβανομένου του λιμανιού του Όκλαντ, η ποιότητα του αέρα του Δυτικού Όκλαντ επηρεάζεται από τα πολλά φορτηγά ντίζελ που ταξιδεύουν στην περιοχή. Η περιοχή είναι μια αστική θερμική νησίδα, που καταγράφει τακτικά αρκετούς βαθμούς ψηλότερα από τον γεμάτο δέντρα γείτονά της, το Μπέρκλεϊ. Σημαντική ήταν επίσης η ανάγκη για έναν οργανισμό επαγγελματικής κατάρτισης. Τα ποσοστά ανεργίας τόσο στο Όκλαντ όσο και στο Ρίτσμοντ είναι υψηλά και το βίαιο έγκλημα είναι σταθερά δύο ή τρεις φορές μεγαλύτερο από τον εθνικό μέσο όρο.
Μπράουν εναντίον Μπράουν
Η μεγάλη έναρξη του Urban Releaf ήρθε την άνοιξη του 1999 κατά τη διάρκεια του «Great Green Sweep», μια πρόκληση μεταξύ των τότε δημάρχων Jerry Brown του Oakland και Willie Brown του San Francisco. Με την ονομασία «Brown vs. Brown», η εκδήλωση κάλεσε κάθε πόλη να οργανώσει εθελοντές για να δει ποιος θα μπορούσε να φυτέψει τα περισσότερα δέντρα σε μια μέρα. Η αντιπαλότητα μεταξύ του ιδιόρρυθμου πρώην κυβερνήτη Τζέρι και του επιδεικτικού και ειλικρινούς Γουίλι αποδείχθηκε μεγάλη κλήρωση.
«Ήμουν σοκαρισμένος στο επίπεδο της προσμονής και του ενθουσιασμού που έφερε», θυμάται ο Shakur. «Είχαμε περίπου 300 εθελοντές και φυτέψαμε 100 δέντρα σε δύο ή τρεις ώρες. Πήγε τόσο γρήγορα. Κοίταξα γύρω μου μετά από αυτό και είπα wow, δεν είναι αρκετά δέντρα. Θα χρειαστούμε περισσότερα.”
Ο Όκλαντ βγήκε νικητής από τον διαγωνισμό και ο Σακούρ ήταν πεπεισμένος ότι μπορούσαν να γίνουν περισσότερα.
Πράσινες θέσεις εργασίας για τη νεολαία του Όκλαντ
Με δωρεές και κρατικές και ομοσπονδιακές επιχορηγήσεις, η Urban Releaf φυτεύει τώρα περίπου 600 δέντρα το χρόνο και έχει εκπαιδεύσει χιλιάδες νέους. Οι δεξιότητες που μαθαίνουν τα παιδιά περιλαμβάνουν πολύ περισσότερα από τη φύτευση και τη φροντίδα των δέντρων. Το 2004, η Urban Releaf συνεργάστηκε με την UC Davis σε ένα ερευνητικό πρόγραμμα που χρηματοδοτήθηκε από την CalFed, σχεδιασμένο να μελετήσει τις επιπτώσεις των δέντρων στη μείωση των ρύπων του εδάφους, στην πρόληψη της διάβρωσης και στη βελτίωση της ποιότητας του νερού και του αέρα. Η μελέτη κάλεσε τους νέους του Urban Releaf να συλλέξουν δεδομένα GIS, να κάνουν μετρήσεις απορροής και να πραγματοποιήσουν στατιστική ανάλυση — δεξιότητες που μεταφράζονται εύκολα στην αγορά εργασίας.
Η παροχή στους νέους της γειτονιάς της εμπειρίας που τους κάνει πιο απασχολήσιμους έχει γίνει όλο και πιο σημαντικό, λέει η Shakur. Τους τελευταίους μήνες, το West Oakland έχει συγκλονιστεί από τους θανάτους αρκετών νεαρών ανδρών λόγω βίας, μερικούς από τους οποίους ο Shakur γνώριζε προσωπικά και είχε συνεργαστεί με τον Urban Releaf.
Ο Shakur ελπίζει να ανοίξει μια μέρα ένα «κέντρο βιωσιμότητας», που θα χρησιμεύσει ως κεντρική τοποθεσία για την παροχή πράσινων θέσεων εργασίας για νέους στο Όκλαντ, στο Ρίτσμοντ και στην ευρύτερη περιοχή του κόλπου. Ο Shakur πιστεύει ότι περισσότερες ευκαιρίες εργασίας για τους νέους θα μπορούσαν να ανακόψουν το κύμα βίας.
«Αυτή τη στιγμή δίνεται πραγματικά έμφαση στην πράσινη αγορά εργασίας και το απολαμβάνω, γιατί δίνει έμφαση στην παροχή θέσεων εργασίας για τους υποεξυπηρετούμενους», λέει.
Η Shakur, μητέρα πέντε παιδιών, μιλά με πάθος για τους νέους που έρχονται στην οργάνωση από τις σκληρές γειτονιές του Όκλαντ και του Ρίτσμοντ. Η φωνή της γεμίζει περηφάνια καθώς επισημαίνει ότι συνάντησε για πρώτη φορά τη Rukeya Harris, τη φοιτήτρια κολεγίου που απαντά στο τηλέφωνο στο Urban Releaf, πριν από οκτώ χρόνια. Η Χάρις είδε μια ομάδα από το Urban Releaf να φυτεύει ένα δέντρο κοντά στο σπίτι της στο Δυτικό Όκλαντ και τη ρώτησε αν μπορούσε να συμμετάσχει στο πρόγραμμα εργασίας. Ήταν μόλις 12 ετών τότε, πολύ μικρή για να γίνει μέλος, αλλά συνέχισε να ζητά και στα 15 της γράφτηκε. Τώρα δευτεροετής φοιτήτρια στο Πανεπιστήμιο Clark Atlanta, η Harris συνεχίζει να εργάζεται για το Urban Releaf όταν γυρίζει σπίτι από το σχολείο.
Φυτέψτε μια Ημέρα Δέντρου
Το Urban Releaf έχει καταφέρει να ευδοκιμήσει παρά τις δύσκολες οικονομικές στιγμές λόγω της υποστήριξης από κρατικές και ομοσπονδιακές υπηρεσίες καθώς και από ιδιωτικές δωρεές, λέει ο Shakur. Για παράδειγμα, τον Απρίλιο, μέλη της ομάδας μπάσκετ Golden State Warriors και υπάλληλοι και στελέχη της Esurance ενώθηκαν με τους εθελοντές της Urban Releaf για το «Plant a Tree Day», που χρηματοδοτείται από το Esurance, ένα διαδικτυακό ασφαλιστικό πρακτορείο. Είκοσι δέντρα φυτεύτηκαν στη διασταύρωση του Martin Luther King Jr. Way και της West MacArthur Boulevard στο Όκλαντ.
«Αυτή είναι μια περιοχή που έχει καταστραφεί πραγματικά από κατασχέσεις», λέει ο Noe Noyola, ένας από τους εθελοντές στο «Plant a Tree Day». «Είναι έντονο. Υπάρχει πολύ μπετόν. Η προσθήκη 20 δέντρων έκανε πραγματικά τη διαφορά.»
Οι εθελοντές της Urban ReLeaf κάνουν τη διαφορά στο «Plant a Tree Day».
Ο Noyola συνδέθηκε για πρώτη φορά με το Urban Releaf ενώ ζήτησε επιχορήγηση από την τοπική υπηρεσία ανάπλασης για να βελτιώσει τον εξωραϊσμό σε μια μέση στη γειτονιά του. Όπως ο Shakur, ο Noyola θεώρησε ότι η αντικατάσταση των άχρηστων φυτών και του σκυροδέματος στη μέση με καλά σχεδιασμένα δέντρα, λουλούδια και θάμνους θα βελτίωνε το τοπίο και την αίσθηση της κοινότητας στη γειτονιά. Τοπικοί αξιωματούχοι, που δεν μπόρεσαν να ανταποκριθούν αμέσως στο έργο, τον παρότρυναν να συνεργαστεί με το Urban Releaf και από αυτή τη συνεργασία φυτεύτηκαν τα 20 δέντρα.
Το πρώτο βήμα, λέει ο Noyola, ήταν να πείσει ορισμένους διστακτικούς ντόπιους κατοίκους και ιδιοκτήτες επιχειρήσεων ότι οι υποσχέσεις για βελτίωση της γειτονιάς θα εκπληρωθούν. Συχνά, λέει, οι οργανώσεις τόσο μέσα όσο και έξω από την κοινότητα είναι όλοι συζητήσεις, χωρίς συνέχεια. Η άδεια από τους ιδιοκτήτες ήταν απαραίτητη γιατί έπρεπε να κοπούν πεζοδρόμια για να φυτευτούν τα δέντρα.
Ολόκληρο το έργο, λέει, κράτησε μόνο ενάμιση μήνα περίπου, αλλά ο ψυχολογικός αντίκτυπος ήταν στιγμιαίος και βαθύς.
«Είχε ισχυρό αποτέλεσμα», λέει. «Τα δέντρα είναι πραγματικά ένα εργαλείο για την αναμόρφωση του οράματος μιας περιοχής. Όταν βλέπεις δέντρα και πολύ πράσινο, ο αντίκτυπος είναι άμεσος».
Εκτός από όμορφες, οι δενδροφυτεύσεις έχουν εμπνεύσει τους κατοίκους και τους ιδιοκτήτες επιχειρήσεων να κάνουν περισσότερα, λέει η Noyola. Σημειώνει ότι η διαφορά που έγινε από το έργο έχει εμπνεύσει μια παρόμοια φύτευση στο επόμενο τετράγωνο. Μερικοί κάτοικοι έχουν προγραμματίσει ακόμη και εκδηλώσεις «αντάρτικης κηπουρικής», μη εξουσιοδοτημένες εθελοντικές φυτεύσεις δέντρων και πρασινάδα σε εγκαταλελειμμένες ή πληγείσες περιοχές.
Τόσο για τη Noyola όσο και για τον Shakur, η μεγαλύτερη ικανοποίηση στη δουλειά τους προήλθε από αυτό που περιγράφουν ως δημιουργία ενός κινήματος - βλέποντας άλλους να έχουν κίνητρα να φυτέψουν περισσότερα δέντρα και να ξεπεράσουν αυτά που στην αρχή έβλεπαν ως όρια στο περιβάλλον τους.
«Όταν το ξεκίνησα για πρώτη φορά πριν από 12 χρόνια, οι άνθρωποι με κοιτούσαν σαν να ήμουν τρελός και τώρα με εκτιμούν», λέει ο Shakur. «Είπαν, ρε, έχουμε θέματα φυλακών και τροφίμων και ανεργίας και μιλάτε για δέντρα. Τώρα όμως το καταλαβαίνουν!».
Η Crystal Ross O'Hara είναι ανεξάρτητη δημοσιογράφος με έδρα το Davis της Καλιφόρνια.Στιγμιότυπο μέλους
Έτος ίδρυσης: 1999
Συνδεδεμένο δίκτυο:
Μέλη ΔΣ: 15
Προσωπικό: 2 πλήρους απασχόλησης, 7 μερικής απασχόλησης
Τα έργα περιλαμβάνουν: Φύτευση και συντήρηση δέντρων, έρευνα λεκάνης απορροής, επαγγελματική κατάρτιση για νέους που κινδυνεύουν και ενήλικες που είναι δύσκολο να απασχοληθούν
Επικοινωνία: Kemba Shakur, εκτελεστικός διευθυντής
835 57th οδό
Oakland, CA 94608
510-601-9062 (σ)
510-228-0391 (στ)
oaklandreleaf@yahoo.com