Από: Crystal Ross O'Hara
Αυτό που ξεκίνησε πριν από 13 χρόνια ως έργο τάξης έχει γίνει μια ακμάζουσα οργάνωση δέντρων στην πόλη του Orange. Το 1994, ο Νταν Σλέιτερ —ο οποίος αργότερα εκείνη τη χρονιά εξελέγη στο δημοτικό συμβούλιο του Orange— συμμετείχε σε μια τάξη ηγεσίας. Για το πρόγραμμα της τάξης του επέλεξε να επικεντρωθεί στη βελτίωση της κατάστασης των δέντρων στους δρόμους της πόλης που φθίνουν.
«Εκείνη την εποχή, η οικονομία ήταν κακή και η πόλη δεν είχε χρήματα για να φυτέψει δέντρα που είχαν πεθάνει και έπρεπε να αντικατασταθούν», θυμάται ο Σλέιτερ. Άλλοι εντάχθηκαν στον Slater και η ομάδα, Orange for Trees, άρχισε να αναζητά χρηματοδότηση και να συγκεντρώνει εθελοντές.
«Η εστίασή μας ήταν σε οικιστικούς δρόμους που είχαν λίγα ή καθόλου δέντρα και προσπαθήσαμε να φέρουμε όσο το δυνατόν περισσότερους κατοίκους για να τους βοηθήσουμε να φυτευτούν και να ποτιστούν», λέει.
Εθελοντές φυτεύουν δέντρα στο Orange, CA.
Τα δέντρα ως κίνητρα
Δεν πέρασε πολύς καιρός μετά την ανάληψη των καθηκόντων του Σλέιτερ και το Δημοτικό Συμβούλιο του Orange αντιμετώπισε ένα ζήτημα που θα υπογράμμιζε τους βαθείς συναισθηματικούς δεσμούς που έχουν οι άνθρωποι με τα δέντρα. Βρίσκεται περίπου 30 μίλια νοτιοανατολικά του Λος
Το Angeles, Orange είναι μια από τις λίγες πόλεις στη Νότια Καλιφόρνια που είναι χτισμένες γύρω από μια πλατεία. Η πλατεία λειτουργεί ως κομβικό σημείο για τη μοναδική ιστορική συνοικία της πόλης και αποτελεί μεγάλη πηγή υπερηφάνειας για την κοινότητα.
Το 1994 έγιναν διαθέσιμα κεφάλαια για την αναβάθμιση της πλατείας. Οι προγραμματιστές ήθελαν να αφαιρέσουν τα 16 υπάρχοντα πεύκα των Καναρίων Νήσων και να τα αντικαταστήσουν με το Queen Palms, ένα σύμβολο της Νότιας Καλιφόρνιας. «Τα πεύκα ήταν υγιή και πολύ γραφικά και πολύ ψηλά», λέει η Bea Herbst, ιδρυτικό μέλος της Orange for Trees και νυν αντιπρόεδρος του οργανισμού. «Ένα από τα πράγματα σχετικά με αυτά τα πεύκα είναι ότι ανέχονται πολύ άσχημο χώμα. Είναι σκληρά δέντρα».
Αλλά οι προγραμματιστές ήταν ανένδοτοι. Ανησυχούσαν ότι τα πεύκα θα παρέμβουν στα σχέδιά τους να συμπεριλάβουν υπαίθρια τραπεζαρία στην πλατεία. Το θέμα κατέληξε στο δημοτικό συμβούλιο. Όπως θυμάται ο Χερμπστ, «υπήρχαν περισσότερα από 300 άτομα στη συνάντηση και περίπου το 90 τοις εκατό από αυτούς ήταν υπέρ της πεύκου».
Ο Slater, ο οποίος είναι ακόμα ενεργός στο Orange for Trees, είπε ότι αρχικά υποστήριξε την ιδέα των Queen Palms στην πλατεία, αλλά τελικά επηρεάστηκε από τον Herbst και άλλους. «Νομίζω ότι ήταν η μόνη φορά στο δημοτικό συμβούλιο που άλλαξα την ψήφο μου», λέει. Τα πεύκα παρέμειναν και στο τέλος, ο Σλέιτερ λέει ότι είναι χαρούμενος που άλλαξε γνώμη. Εκτός από την ομορφιά και τη σκιά της πλατείας, τα δέντρα ήταν ένα οικονομικό όφελος για την πόλη.
Με τα ιστορικά κτίρια και τα σπίτια του, την ελκυστική πλατεία και την γειτνίασή του με το Χόλιγουντ, το Orange έχει χρησιμεύσει ως τόπος γυρισμάτων για πολλές τηλεοπτικές εκπομπές και ταινίες, όπως το That Thing You Do with Tom Hanks και το Crimson Tide με τον Denzel Washington και τον Gene Hackman. «Έχει μια γεύση πολύ μικρής πόλης και λόγω των πεύκων δεν σκέφτεσαι απαραίτητα τη Νότια Καλιφόρνια», λέει ο Herbst.
Ο αγώνας για τη διάσωση των πεύκων της πλατείας βοήθησε να ενισχυθεί η υποστήριξη για τη διατήρηση των δέντρων της πόλης και για το Orange for Trees, λένε οι Herbst και Slater. Ο οργανισμός, ο οποίος έγινε επίσημα μη κερδοσκοπικός οργανισμός τον Οκτώβριο του 1995, έχει τώρα περίπου δώδεκα μέλη και ένα πενταμελές διοικητικό συμβούλιο.
Συνεχείς Προσπάθειες
Η αποστολή της Orange for Trees είναι να «φυτεύει, προστατεύει και διατηρεί τα δέντρα της Πορτοκαλιάς, δημόσια και ιδιωτικά». Η ομάδα συγκεντρώνει εθελοντές για φυτεύσεις από τον Οκτώβριο έως τον Μάιο. Ο μέσος όρος είναι περίπου επτά φυτεύσεις ανά εποχή, λέει ο Herbst. Υπολογίζει ότι σε όλα η Orange for Trees έχει φυτέψει περίπου 1,200 δέντρα τα τελευταία 13 χρόνια.
Το Orange for Trees συνεργάζεται επίσης με τους ιδιοκτήτες σπιτιού για να τους εκπαιδεύσει σχετικά με τη σημασία των δέντρων και τον τρόπο φροντίδας τους. Ο Χέρμπστ πέρασε δύο χρόνια σπουδάζοντας φυτοκομία στο κολλέγιο και θα πάει σε σπίτια για να προσφέρει στους κατοίκους δωρεάν συμβουλές για τα δέντρα. Η ομάδα ασκεί επίσης πίεση στην πόλη για λογαριασμό των κατοίκων για τη διατήρηση και τη φύτευση δέντρων.
Η τοπική νεολαία φυτεύει δέντρα με Orange for Trees.
Ο Slater λέει ότι η υποστήριξη από την πόλη και τους κατοίκους της είναι το κλειδί για τα επιτεύγματα του οργανισμού. «Μέρος της επιτυχίας προέρχεται από το buy-in από τους κατοίκους», λέει. «Δεν φυτεύουμε δέντρα εκεί που οι άνθρωποι δεν τα θέλουν και δεν θα τα φροντίσουμε».
Ο Slater λέει ότι τα σχέδια για το μέλλον του Orange for Trees περιλαμβάνουν τη βελτίωση του έργου που κάνει ήδη ο οργανισμός. «Θα ήθελα να μας δω να γινόμαστε καλύτεροι σε αυτό που κάνουμε, να μεγαλώνουμε τα μέλη μας και να αυξάνουμε τη χρηματοδότησή μας και την αποτελεσματικότητά μας», λέει. Και αυτό σίγουρα θα είναι καλά νέα για τα δέντρα της πορτοκαλιάς.