Το Κέντρο Εκπαίδευσης και Απασχόλησης Self-Help της Visalia ήταν σχεδόν δέκα ετών όταν ανέλαβε το ρόλο του ως φορέας κοινοτικής δράσης της κομητείας Tulare τη δεκαετία του 1980. Λίγο αργότερα, το Tulare County Conservation Corps ξεκίνησε ως πρόγραμμα του οργανισμού για την εξυπηρέτηση των νέων που ήθελαν να συνεχίσουν την εκπαίδευσή τους και να αποκτήσουν σημαντικές επαγγελματικές δεξιότητες. Σαράντα χρόνια αργότερα, το με τίτλο Κοινοτικές Υπηρεσίες και Εκπαίδευση Απασχόλησης (CSET) και το οποίο μετονομάστηκε σε Sequoia Community Corps (SCC) ενισχύουν την αποστολή τους για ενίσχυση της νεολαίας, των οικογενειών και της γύρω περιοχής μέσω μιας σειράς κοινωνικών υπηρεσιών που περιλαμβάνουν την αστική δασοκομία.
Τα μέλη του σώματος χαλαρώνουν μετά από μια πλούσια μέρα καθαρίζοντας τον διάδρομο του ποταμού Tule.
Το SCC αποτελείται από μειονεκτούντες νέους, ηλικίας 18-24 ετών. Οι περισσότεροι από αυτούς τους νέους δεν μπορούν να ανταγωνιστούν στην αγορά εργασίας. Κάποιοι δεν έχουν τελειώσει το λύκειο. Άλλοι έχουν ποινικό μητρώο. Το CSET και το SCC παρέχουν σε αυτούς τους νέους ενήλικες κατάρτιση και τοποθέτηση εργασίας, καθώς και βοήθεια στα μέλη του σώματος για την απόκτηση των απολυτηρίων γυμνασίου τους. Έχουν προσφέρει σε πάνω από 4,000 νέους ενήλικες επαγγελματική κατάρτιση και ευκαιρίες εκπαίδευσης τα τελευταία 20 χρόνια.
Μερικά από τα αρχικά έργα του SCC περιελάμβαναν συντήρηση και ανάπτυξη μονοπατιών στα εθνικά πάρκα Sequoia και Kings Canyon. Η δουλειά τους σε μερικά από τα πιο εντυπωσιακά δάση της χώρας εξελίχθηκε φυσικά σε ευκαιρίες να φέρουν το δάσος στις αστικές περιοχές που εξυπηρετούσε το CSET. Τα πρώτα έργα αστικής δασοκομίας της SCC ήταν σε συνεργασία με το Urban Tree Foundation.
Οι δύο οργανισμοί εξακολουθούν να εργάζονται χέρι-χέρι για να φυτέψουν δέντρα σήμερα. Η πλειονότητα αυτών των έργων επικεντρώνεται σε αχρησιμοποίητες παραποτάμιες λωρίδες όπου τοπικές βελανιδιές και φυτά κάτω ορόφου τοποθετούνται κατά μήκος νέων μονοπατιών πεζοπορίας που κόβονται από μέλη του SCC. Αυτά τα μονοπάτια παρέχουν μια πράσινη απόδραση σε μια περιοχή που διαφορετικά θα παρέμενε αναξιοποίητη και προσφέρουν στους κατοίκους και στους επισκέπτες μια γεύση για το τι μπορεί να σημαίνουν τα οφέλη ενός ισχυρού προγράμματος περιβαλλοντικής εκπαίδευσης για τους νέους της περιοχής και τους σε κίνδυνο.
Ενώ πολλά μέλη της κοινότητας απολαμβάνουν την ομορφιά αυτών των περιοχών, πολλοί δεν συνειδητοποιούν τα πρόσθετα οφέλη που παρέχει το CSET στην κοινότητα μέσω του προγράμματος αστικής δασοκομίας του. Τα πράσινα μονοπάτια αιχμαλωτίζουν το νερό της καταιγίδας, αυξάνουν τον βιότοπο της άγριας ζωής και βελτιώνουν την ποιότητα του αέρα σε μια περιοχή που κατατάσσεται σταθερά ως μία από τις χειρότερες στο έθνος για την αιθαλομίχλη και τη ρύπανση του όζοντος.
Η CSET συνεχίζει τις προσπάθειές της να αυξήσει την προβολή των απτών οφελών του έργου της μέσω μιας ποικιλίας εργαλείων και πόρων. Ένας τέτοιος πόρος είναι η ομοσπονδιακή επιχορήγηση που εξασφάλισε το CEST το 2010 μέσω του Αμερικανικού νόμου για την ανάκαμψη και την επανεπένδυση. Αυτά τα κεφάλαια που διαχειρίζεται η California ReLeaf υποστηρίζουν ένα πολύπλευρο έργο στο οποίο τα μέλη του SCC θα εργαστούν για την αποκατάσταση ενός εγγενούς παραποτάμιου δάσους Valley Oak κατά μήκος ενός κολπίσκου που επί του παρόντος στερείται βλάστησης, βελτιώνοντας παράλληλα το αστικό δασικό τοπίο της Visalia. Το έργο φέρνει το πρόσθετο όφελος της δημιουργίας σημαντικών θέσεων εργασίας σε μια κομητεία με ποσοστό ανεργίας 12% από τον Οκτώβριο του 2011.
Μεγάλο μέρος της επιτυχίας αυτού του έργου και του προγράμματος αστικής δασοκομίας του CSET μπορεί να αποδοθεί στον Nathan Higgins, συντονιστή του προγράμματος Urban Forestry της CSET. Σε σύγκριση με τη μακροζωία του SCC, ο Nathan είναι σχετικά νέος στη δουλειά και στην αστική δασοκομία. Πριν έρθει στο CSET, ο Nathan εργαζόταν για τη διατήρηση της άγριας περιοχής στα κοντινά εθνικά πάρκα και τα εθνικά δάση. Μόλις εργάστηκε σε ένα αστικό περιβάλλον συνειδητοποίησε πόσο σημαντικά ήταν τα κοινοτικά δάση.
«Είχα μια αποκάλυψη ότι, παρόλο που οι άνθρωποι σε αυτές τις κοινότητες ζουν μόνο 45 λεπτά από μερικά από τα καλύτερα εθνικά πάρκα της χώρας, πολλοί από αυτούς δεν έχουν την οικονομική δυνατότητα να κάνουν το σύντομο ταξίδι για να δουν τα πάρκα. Το αστικό δάσος φέρνει τη φύση στους ανθρώπους εκεί που βρίσκονται», λέει ο Χίγκινς.
Δεν έχει δει μόνο πώς η αστική δασοκομία μπορεί να αλλάξει τις κοινότητες, αλλά και πώς μπορεί να αλλάξει τα άτομα. Όταν ρωτήθηκε για παραδείγματα για το τι κάνει το SCC για τα μέλη του Σώματος, ο Νέιθαν απαντά γρήγορα με ιστορίες τριών νεαρών ανδρών των οποίων η ζωή έχει δει να μεταμορφώνεται.
Οι τρεις ιστορίες ξεκινούν όλες με τον ίδιο τρόπο – ένας νεαρός άνδρας που εντάχθηκε στο SCC με λίγες ευκαιρίες να βελτιώσει τη ζωή του. Ο ένας ξεκίνησε ως μέλος του πληρώματος και προήχθη σε επόπτη πληρώματος, οδηγώντας άλλους νέους άνδρες και γυναίκες να βελτιώσουν τη ζωή τους όπως και εκείνος. Ένας άλλος συνεργάζεται τώρα με το Τμήμα Πάρκου και Αναψυχής του Δήμου Visalia ως ασκούμενος που κάνει συντήρηση πάρκου. Ελπίζουμε ότι η πρακτική του άσκηση θα μετατραπεί σε αμειβόμενη θέση καθώς θα είναι διαθέσιμη η χρηματοδότηση.
Τα μέλη του σώματος της Urban Forestry «πρασινίζουν» τους αστικούς μας χώρους. Αυτά τα νεαρά Valley Oaks θα ζήσουν για εκατοντάδες χρόνια και θα προσφέρουν σκιά και ομορφιά για γενιές.
Η πιο συναρπαστική από τις τρεις ιστορίες όμως είναι αυτή του Jacob Ramos. Σε ηλικία 16 ετών, κρίθηκε ένοχος για κακούργημα. Μετά την πεποίθησή του και τον χρόνο που εξυπηρέτησε, βρήκε σχεδόν αδύνατο να βρει δουλειά. Στο CSET, κέρδισε το απολυτήριο του γυμνασίου και αποδείχθηκε ως ένας από τους πιο αφοσιωμένους εργαζόμενους στο SCC. Φέτος, η CSET άνοιξε μια κερδοσκοπική θυγατρική που κάνει εργασίες καιρικές συνθήκες. Λόγω της εκτεταμένης εκπαίδευσής του που ολοκληρώθηκε με το Σώμα, ο Τζέικομπ έχει τώρα δουλειά εκεί.
Κάθε χρόνο, το CSET φυτεύει πάνω από 1,000 δέντρα, δημιουργεί προσβάσιμα μονοπάτια πεζοπορίας και απασχολεί 100-150
νέοι άνθρωποι. Περισσότερο από αυτό, έχει ξεπεράσει την αποστολή του να ενισχύσει τη νεολαία, τις οικογένειες και τις κοινότητες στην κομητεία Tulare. Το CSET και το SCC είναι μια υπενθύμιση του τι μπορεί να επιτευχθεί για το περιβάλλον μας και τις μελλοντικές γενιές μέσω της συνεργασίας και της επιμονής.