Tổ chức Y tế Thế giới (WHO) công bố một báo cáo vào tuần trước cho biết hơn 1 triệu ca tử vong do viêm phổi, hen suyễn, ung thư phổi và các bệnh về đường hô hấp khác có thể được ngăn chặn trên toàn thế giới mỗi năm nếu các quốc gia thực hiện các biện pháp cải thiện chất lượng không khí. Đây là cuộc khảo sát quy mô lớn đầu tiên của cơ quan toàn cầu về ô nhiễm không khí ngoài trời trên khắp thế giới.
Mặc dù ô nhiễm không khí ở Hoa Kỳ không thể so sánh với ô nhiễm ở các quốc gia như Iran, Ấn Độ và Pakistan, nhưng có rất ít điều đáng mừng khi nhìn vào số liệu thống kê của California.
Cuộc khảo sát dựa trên dữ liệu được báo cáo theo quốc gia trong nhiều năm qua và đo lường mức độ các hạt trong không khí nhỏ hơn 10 micromet – còn gọi là PM10 – ở gần 1,100 thành phố. WHO cũng công bố một bảng ngắn hơn so sánh mức độ của các hạt bụi thậm chí còn mịn hơn, được gọi là PM2.5.
WHO khuyến nghị giới hạn trên là 20 microgam trên mét khối đối với PM10 (được mô tả là “trung bình hàng năm” trong báo cáo của WHO), có thể gây ra các vấn đề nghiêm trọng về hô hấp ở người. Hơn 10 microgam trên mét khối PM2.5 được coi là có hại cho con người.
Đứng đầu danh sách các thành phố tồi tệ nhất trên toàn quốc về mức độ tiếp xúc ngày càng tăng với cả hai loại vật chất hạt là Bakersfield, nơi nhận được mức trung bình hàng năm là 38ug/m3 đối với PM10 và 22.5ug/m3 đối với PM2.5. Fresno cũng không kém xa, chiếm vị trí thứ 2 trên toàn quốc, trong đó Riverside/San Bernardino đứng ở vị trí thứ 3 trong danh sách của Hoa Kỳ. Nhìn chung, các thành phố ở California có 11 trong số 20 tội phạm tồi tệ nhất ở cả hai loại, tất cả đều vượt quá ngưỡng an toàn của WHO.
Tiến sĩ Maria Neira, giám đốc bộ phận y tế công cộng và môi trường của WHO cho biết: “Chúng ta có thể ngăn chặn những cái chết đó”. Ông lưu ý rằng các khoản đầu tư cho mức độ ô nhiễm thấp hơn sẽ nhanh chóng được đền đáp do tỷ lệ bệnh tật thấp hơn và do đó, chi phí chăm sóc sức khỏe thấp hơn.
Trong nhiều năm, các nhà nghiên cứu trên toàn thế giới đã liên kết mức độ vật chất hạt giảm với các khu rừng đô thị khỏe mạnh. Các nghiên cứu do Hội đồng Nghiên cứu Môi trường Tự nhiên thực hiện năm 2007 cho thấy có thể đạt được mức giảm PM10 từ 7% -20% nếu trồng nhiều cây, tùy thuộc vào diện tích trồng phù hợp. Tại Hoa Kỳ, Trung tâm Nghiên cứu Lâm nghiệp Đô thị đã xuất bản một bài báo vào năm 2006 ghi nhận sáu triệu cây ở Sacramento lọc 748 tấn PM10 mỗi năm.