Svetovna zdravstvena organizacija (WHO) je prejšnji teden objavila poročilo, v katerem navaja, da bi lahko vsako leto po vsem svetu preprečili več kot milijon smrti zaradi pljučnice, astme, pljučnega raka in drugih bolezni dihal, če bi države sprejele ukrepe za izboljšanje kakovosti zraka. To je prva obsežna raziskava svetovne organizacije o onesnaženosti zunanjega zraka z vsega sveta.
Medtem ko se onesnaženost zraka v ZDA ne more primerjati s tistim, ki ga najdemo v državah, kot so Iran, Indija in Pakistan, je malo za praznovanje, če pogledamo statistiko za Kalifornijo.
Raziskava se opira na podatke, ki so jih poročale države v zadnjih nekaj letih, in meri ravni delcev v zraku, manjših od 10 mikrometrov – tako imenovanih PM10 – za skoraj 1,100 mest. WHO je objavila tudi krajšo tabelo s primerjavo ravni še bolj finih prašnih delcev, znanih kot PM2.5.
WHO priporoča zgornjo mejo 20 mikrogramov na kubični meter za PM10 (v poročilu WHO opisano kot "letno povprečje"), ki lahko povzroči resne težave z dihanjem pri ljudeh. Več kot 10 mikrogramov na kubični meter PM2.5 se šteje za škodljivo za ljudi.
Na vrhu seznama najslabših mest v državi glede povečane izpostavljenosti obema klasifikacijama delcev je Bakersfield, ki prejme letno povprečje 38 ug/m3 za PM10 in 22.5 ug/m3 za PM2.5. Fresno ne zaostaja veliko, zaseda 2. mesto po vsej državi, Riverside/San Bernardino pa zaseda 3. mesto na ameriškem seznamu. Na splošno so kalifornijska mesta zahtevala 11 od 20 najhujših prestopnikov v obeh kategorijah, ki vsa presegajo varnostni prag WHO.
"Te smrti lahko preprečimo," je dejala dr. Maria Neira, direktorica oddelka WHO za javno zdravje in okolje, ki ugotavlja, da se naložbe v nižje ravni onesnaženosti hitro povrnejo zaradi nižjih stopenj bolezni in s tem nižjih stroškov zdravstvenega varstva.
Raziskovalci po vsem svetu že leta povezujejo zmanjšane ravni trdnih delcev z zdravimi mestnimi gozdovi. Študije, ki jih je leta 2007 izvedel Raziskovalni svet za naravna okolja, kažejo, da bi bilo mogoče doseči zmanjšanje PM10 za 7-20 %, če bi posadili veliko dreves, odvisno od razpoložljivosti primernih površin za sajenje. V Združenih državah je Center za raziskovanje mestnega gozda leta 2006 objavil članek, ki ugotavlja, da šest milijonov dreves v Sacramentu filtrira 748 ton PM10 letno.