Center za usposabljanje in zaposlovanje za samopomoč Visalia je bil star skoraj deset let, ko je v osemdesetih letih prejšnjega stoletja prevzel vlogo lokalne akcijske agencije okrožja Tulare. Kmalu zatem je bil ustanovljen Tulare County Conservation Corps kot program organizacije za pomoč mladim ljudem, ki so želeli nadaljevati svoje izobraževanje in pridobiti pomembna delovna znanja. Štirideset let kasneje preimenovana organizacija Community Services and Employment Training (CSET) in njena preimenovana družba Sequoia Community Corps (SCC) pospešujeta svojo misijo krepitve mladih, družin in okoliške regije s številnimi socialnimi storitvami, ki vključujejo urbano gozdarstvo.
Člani korpusa se sprostijo po bogatem dnevu čiščenja koridorja reke Tule.
SCC je sestavljen iz prikrajšanih mladih, starih od 18 do 24 let. Večina teh mladih ne more konkurirati na trgu dela. Nekateri nimajo končane srednje šole. Drugi imajo kazensko evidenco. CSET in SCC tem mladim odraslim nudita zaposlitveno usposabljanje in namestitev ter pomoč članom korpusa pri pridobitvi srednješolskih diplom. Več kot 4,000 mladim odraslim so v zadnjih 20 letih zagotovili priložnosti za zaposlitev in izobraževanje.
Nekateri prvotni projekti SCC so vključevali vzdrževanje in razvoj poti v nacionalnih parkih Sequoia in Kings Canyon. Njihovo delo v nekaterih najbolj impresivnih gozdovih v državi je naravno napredovalo v priložnosti za prenos gozda v urbana območja, ki jih je CSET oskrboval. Prvi urbani gozdarski projekti SCC so bili v sodelovanju s Fundacijo Urban Tree.
Obe organizaciji še danes z roko v roki sodelujeta pri sajenju dreves. Večina teh projektov se osredotoča na neizkoriščene obrežne pasove, kjer so avtohtoni hrasti in podrastje postavljeni vzdolž novih pohodniških poti, ki so jih posekali člani SCC. Te poti nudijo zeleni pobeg na območju, ki bi sicer ostalo neizkoriščeno, prebivalcem in obiskovalcem pa nudijo vpogled v to, kaj lahko pomenijo prednosti močnega programa okoljskega izobraževanja za ogroženo mladino v regiji in njeni.
Medtem ko številni člani skupnosti uživajo v lepotah teh območij, se mnogi ne zavedajo dodatnih koristi, ki jih CSET zagotavlja skupnosti s svojim programom urbanega gozdarstva. Zelene poti zajemajo meteorno vodo, povečujejo habitat prostoživečih živali in izboljšujejo kakovost zraka v regiji, ki je dosledno uvrščena med najslabše v državi glede onesnaženosti s smogom in ozonom.
CSET si še naprej prizadeva povečati prepoznavnost oprijemljivih koristi svojega projekta z različnimi orodji in viri. Eden takšnih virov je zvezna subvencija, ki jo je leta 2010 zagotovil CEST prek ameriškega zakona o okrevanju in ponovnem vlaganju. Ta sredstva, ki jih upravlja California ReLeaf, podpirajo večstranski projekt, v katerem si bodo člani SCC prizadevali obnoviti avtohtoni obrežni gozd Valley Oak vzdolž potoka, ki je trenutno brez vegetacije, hkrati pa izboljšati urbano gozdno ulično pokrajino Visalie. Projekt prinaša dodatno korist ustvarjanja znatnih delovnih mest v okrožju z 12-odstotno stopnjo brezposelnosti od oktobra 2011.
Velik del uspeha tega projekta in programa CSET za urbano gozdarstvo lahko pripišemo Nathanu Higginsu, koordinatorju programa CSET za urbano gozdarstvo. V primerjavi z dolgoživostjo SCC je Nathan razmeroma nov v službi in urbanem gozdarstvu. Pred prihodom v CSET je bil Nathan zaposlen pri ohranjanju divjine v bližnjih nacionalnih parkih in državnih gozdovih. Šele ko je delal v urbanem okolju, je spoznal, kako pomembni so skupnostni gozdovi.
»Ugotovil sem, da čeprav ljudje v teh skupnostih živijo le 45 minut od nekaterih najboljših nacionalnih parkov v državi, si mnogi od njih ne morejo privoščiti kratkega izleta, da bi si ogledali parke. Urbani gozd prinaša naravo ljudem, kjer so,« pravi Higgins.
Ni bil le priča, kako lahko urbano gozdarstvo spremeni skupnosti, ampak tudi, kako lahko spremeni posameznike. Ko so ga vprašali za primere, kaj SCC počne za člane korpusa, Nathan hitro odgovori z zgodbami o treh mladih moških, katerih življenja so se mu spremenila.
Vse tri zgodbe se začnejo na enak način – mladenič, ki se je pridružil SCC z malo priložnosti, da bi izboljšal svoje življenje. Eden je začel kot član posadke in je bil napredovan v nadzornika posadke, ki vodi druge mlade moške in ženske, da izboljšajo svoja življenja tako kot on. Drugi zdaj sodeluje z oddelkom za parke in rekreacijo mesta Visalia kot pripravnik pri vzdrževanju parka. Upajmo, da se bo njegovo pripravništvo spremenilo v plačano delovno mesto, ko bodo sredstva na voljo.
Člani zbora Urban Forestry 'ozelenjajo' naše urbane prostore. Ti mladi hrasti Valley Oaks bodo živeli stotine let in zagotavljali senco in lepoto generacijam.
Najbolj prepričljiva izmed treh zgodb pa je zgodba Jacoba Ramosa. Pri 16 letih je bil spoznan za krivega kaznivega dejanja. Po obsodbi in prestani kazni je ugotovil, da je skoraj nemogoče najti službo. Na CSET-u je pridobil srednješolsko diplomo in se izkazal kot eden najbolj predanih delavcev v SCC. Letos je CSET odprl profitno hčerinsko podjetje, ki se ukvarja z vremenskimi vplivi. Zaradi svojega obsežnega usposabljanja, ki ga je opravil v korpusu, ima Jacob zdaj tam službo.
CSET vsako leto posadi več kot 1,000 dreves, ustvari dostopne pohodniške poti in zaposluje 100-150
mladi ljudje. Še več kot to, presegel je svoje poslanstvo krepitve mladih, družin in skupnosti v okrožju Tulare. CSET in SCC sta opomnik, kaj lahko s partnerstvom in vztrajnostjo dosežemo za naše okolje in prihodnje generacije.