Op-Ed di oggi dal New York Times:
Perché gli alberi sono importanti
Di Jim Robbins
Pubblicato: aprile 11, 2012
Elena, Mont.
Gli ALBERI sono in prima linea nel nostro cambiamento climatico. E quando gli alberi più vecchi del mondo iniziano improvvisamente a morire, è tempo di prestare attenzione.
Le antiche foreste alpine di bristlecone del Nord America sono vittime di un vorace coleottero e di un fungo asiatico. In Texas, l'anno scorso una siccità prolungata ha ucciso più di cinque milioni di alberi da ombra urbani e un ulteriore mezzo miliardo di alberi nei parchi e nelle foreste. In Amazzonia, due gravi siccità hanno ucciso altri miliardi di persone.
Il fattore comune è stato il clima più caldo e secco.
Abbiamo sottovalutato l'importanza degli alberi. Non sono solo piacevoli fonti di ombra, ma una risposta potenzialmente importante ad alcuni dei nostri problemi ambientali più urgenti. Li diamo per scontati, ma sono quasi un miracolo. In un po' di alchimia naturale chiamata fotosintesi, ad esempio, gli alberi trasformano una delle cose apparentemente più inconsistenti di tutte - la luce del sole - in cibo per insetti, fauna selvatica e persone, e la usano per creare ombra, bellezza e legno per combustibile, mobili e le case.
Nonostante tutto ciò, la foresta ininterrotta che un tempo ricopriva gran parte del continente è ora attraversata da buchi.
Gli esseri umani hanno abbattuto gli alberi più grandi e migliori e si sono lasciati alle spalle i piccoli. Cosa significa questo per l'idoneità genetica delle nostre foreste? Nessuno lo sa con certezza, perché gli alberi e le foreste sono poco conosciuti a quasi tutti i livelli. "È imbarazzante quanto poco sappiamo", mi ha detto un eminente ricercatore di sequoie.
Ciò che sappiamo, tuttavia, suggerisce che ciò che fanno gli alberi è essenziale anche se spesso non ovvio. Decenni fa, Katsuhiko Matsunaga, un chimico marino dell'Università di Hokkaido in Giappone, ha scoperto che quando le foglie degli alberi si decompongono, rilasciano acidi nell'oceano che aiutano a fertilizzare il plancton. Quando il plancton prospera, prospera anche il resto della catena alimentare. In una campagna chiamata Le foreste sono amanti del mare, i pescatori hanno ripiantato foreste lungo le coste e i fiumi per riportare pesci e ostriche. E sono tornati.
Gli alberi sono i filtri dell'acqua della natura, in grado di ripulire i rifiuti più tossici, inclusi esplosivi, solventi e rifiuti organici, in gran parte attraverso una fitta comunità di microbi attorno alle radici dell'albero che puliscono l'acqua in cambio di sostanze nutritive, un processo noto come fitorisanamento. Le foglie degli alberi filtrano anche l'inquinamento atmosferico. Uno studio del 2008 condotto da ricercatori della Columbia University ha rilevato che più alberi nei quartieri urbani sono correlati a una minore incidenza di asma.
In Giappone, i ricercatori hanno studiato a lungo ciò che chiamano "balneazione nella foresta.” Una passeggiata nei boschi, dicono, riduce il livello di sostanze chimiche da stress nel corpo e aumenta le cellule natural killer nel sistema immunitario, che combattono tumori e virus. Gli studi nei centri urbani mostrano che l'ansia, la depressione e persino la criminalità sono inferiori in un ambiente paesaggistico.
Gli alberi rilasciano anche vaste nuvole di sostanze chimiche benefiche. Su larga scala, alcuni di questi aerosol sembrano aiutare a regolare il clima; altri sono antibatterici, antimicotici e antivirali. Abbiamo bisogno di saperne di più sul ruolo che queste sostanze chimiche svolgono in natura. Una di queste sostanze, il taxano, proveniente dal tasso del Pacifico, è diventata un potente trattamento per il cancro al seno e altri tipi di cancro. Il principio attivo dell'aspirina proviene dai salici.
Gli alberi sono molto sottoutilizzati come ecotecnologia. Gli "alberi da lavoro" potrebbero assorbire parte dell'eccesso di fosforo e azoto che fuoriescono dai campi agricoli e aiutare a guarire la zona morta nel Golfo del Messico. In Africa, milioni di acri di terra arida sono stati bonificati attraverso la crescita strategica degli alberi.
Gli alberi sono anche lo scudo termico del pianeta. Mantengono il cemento e l'asfalto delle città e delle periferie di 10 o più gradi più freschi e proteggono la nostra pelle dai raggi UV del sole. Il Dipartimento delle foreste del Texas ha stimato che la morte degli alberi da ombra costerà ai texani centinaia di milioni di dollari in più per l'aria condizionata. Gli alberi, naturalmente, sequestrano il carbonio, un gas serra che rende il pianeta più caldo. Uno studio della Carnegie Institution for Science ha anche scoperto che il vapore acqueo delle foreste abbassa la temperatura ambiente.
Una grande domanda è: quali alberi dovremmo piantare? Dieci anni fa, ho incontrato un coltivatore di alberi da ombra di nome David Milarch, un co-fondatore del Champion Tree Project che ha clonato alcuni degli alberi più antichi e più grandi del mondo per proteggere la loro genetica, dalle sequoie della California alle querce d'Irlanda. "Questi sono i superalberi e hanno superato la prova del tempo", dice.
La scienza non sa se questi geni saranno importanti su un pianeta più caldo, ma un vecchio proverbio sembra appropriato. “Qual è il momento migliore per piantare un albero?” La risposta: “Vent'anni fa. Il secondo miglior tempo? Oggi."
Jim Robbins è l'autore del libro di prossima pubblicazione "The Man Who Planted Trees".