È con il cuore pesante che abbiamo appreso della scomparsa di Wangari Muta Maathai.
Il professor Maathai ha suggerito loro che piantare alberi potrebbe essere una risposta. Gli alberi fornirebbero legna per cucinare, foraggio per il bestiame e materiale per recinzioni; proteggerebbero i bacini idrografici e stabilizzerebbero il suolo, migliorando l'agricoltura. Questo fu l'inizio del Green Belt Movement (GBM), formalmente istituito nel 1977. Da allora il GBM ha mobilitato centinaia di migliaia di donne e uomini per piantare più di 47 milioni di alberi, ripristinando ambienti degradati e migliorando la qualità della vita delle persone in povertà.
Man mano che il lavoro di GBM si espandeva, il professor Maathai si rese conto che dietro la povertà e la distruzione ambientale c'erano questioni più profonde di mancanza di potere, malgoverno e perdita dei valori che avevano consentito alle comunità di sostenere la propria terra e i propri mezzi di sussistenza e ciò che c'era di meglio nelle loro culture. La piantumazione di alberi è diventata un punto di ingresso per una più ampia agenda sociale, economica e ambientale.
Negli anni '1980 e '1990 il Green Belt Movement si è unito ad altri sostenitori della democrazia per fare pressione per porre fine agli abusi del regime dittatoriale dell'allora presidente keniota Daniel arap Moi. Il professor Maathai ha avviato campagne che hanno fermato la costruzione di un grattacielo nel parco Uhuru ("Libertà") nel centro di Nairobi e ha fermato l'accaparramento di terreni pubblici nella foresta di Karura, appena a nord del centro città. Ha anche contribuito a condurre una veglia di un anno con le madri dei prigionieri politici che ha portato alla libertà di 51 uomini detenuti dal governo.
Come conseguenza di questi e altri sforzi di advocacy, il professor Maathai, il personale e i colleghi di GBM sono stati ripetutamente picchiati, incarcerati, molestati e pubblicamente diffamati dal regime di Moi. Il coraggio e la tenacia della professoressa Maathai l'hanno portata a diventare una delle donne più conosciute e rispettate del Kenya. A livello internazionale, ha anche ottenuto riconoscimenti per la sua coraggiosa posizione a favore dei diritti delle persone e dell'ambiente.
L'impegno del professor Maathai per un Kenya democratico non è mai venuto meno. Nel dicembre 2002, nelle prime elezioni libere ed eque nel suo paese da una generazione, è stata eletta membro del parlamento di Tetu, un collegio elettorale vicino a dove è cresciuta. Nel 2003 il presidente Mwai Kibaki ha nominato il suo vice ministro per l'ambiente nel nuovo governo. Il professor Maathai ha portato la strategia di GBM di empowerment di base e impegno per una governance partecipativa e trasparente al Ministero dell'Ambiente e alla gestione del fondo di sviluppo del collegio elettorale (CDF) di Tetu. Come parlamentare, ha sottolineato: rimboschimento, protezione delle foreste e ripristino dei terreni degradati; iniziative educative, comprese borse di studio per gli orfani dell'HIV/AIDS; e l'accesso ampliato alla consulenza e ai test volontari (VCT) nonché una migliore alimentazione per coloro che vivono con l'HIV/AIDS.
La professoressa Maathai lascia i suoi tre figli: Waweru, Wanjira e Muta, e sua nipote, Ruth Wangari.
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