Un parassita, che il Dipartimento dell'alimentazione e dell'agricoltura della California (CDFA) considera "il peggior parassita delle palme del mondo", è stato trovato nell'area di Laguna Beach, hanno annunciato i funzionari statali il 18 ottobre. Hanno affermato che si tratta del primo rilevamento in assoluto del punteruolo rosso della palma (Rhynchophorus ferrugineus) negli Stati Uniti.
L'insetto originario del sud-est asiatico si è diffuso in diverse parti del mondo, tra cui Africa, Medio Oriente, Europa e Oceania. I rilevamenti confermati più vicini agli Stati Uniti sono stati nelle Antille olandesi e ad Aruba nel 2009.
Un appaltatore del paesaggio nella zona di Laguna Beach ha segnalato per la prima volta il punteruolo rosso della palma alle autorità, spingendo i funzionari locali, statali e federali a confermarne l'esistenza, condurre un'indagine porta a porta e posizionare 250 trappole per determinare se esiste una vera "infestazione". Altri sono incoraggiati a segnalare sospette infestazioni chiamando la CDFA Pest Hotline al numero 1-800-491-1899.
Sebbene la maggior parte delle palme non sia originaria della California, l'industria delle palme genera circa $ 70 milioni di vendite all'anno e i coltivatori di palme da dattero, in particolare nella Coachella Valley, raccolgono $ 30 milioni ogni anno.
Ecco quanto può essere devastante il parassita, dettagliato dal CDFA:
I punteruoli rossi delle palme femminili penetrano in una palma per formare un buco in cui depongono le uova. Ogni femmina può deporre in media 250 uova, che impiegano circa tre giorni per schiudersi. Le larve emergono e scavano un tunnel verso l'interno dell'albero, inibendo la capacità dell'albero di trasportare acqua e sostanze nutritive verso l'alto fino alla chioma. Dopo circa due mesi di alimentazione, le larve si impupano all'interno dell'albero per una media di tre settimane prima che emergano gli adulti bruno-rossastri. Gli adulti vivono da due a tre mesi, durante i quali si nutrono di palme, si accoppiano più volte e depongono le uova.
I punteruoli adulti sono considerati forti volatori, avventurandosi per più di mezzo miglio alla ricerca di alberi ospiti. Con voli ripetuti da tre a cinque giorni, secondo quanto riferito, i punteruoli sono in grado di viaggiare per quasi quattro miglia e mezzo dal loro sito di schiusa. Sono attratti da palme morenti o danneggiate, ma possono anche attaccare alberi ospiti non danneggiati. I sintomi del tonchio e dei fori di ingresso delle larve sono spesso difficili da rilevare perché i siti di ingresso possono essere coperti da propaggini e fibre degli alberi. Un'attenta ispezione delle palme infestate può mostrare buchi nella corona o nel tronco, possibilmente insieme a liquido marrone che trasuda e fibre masticate. Negli alberi fortemente infestati, attorno alla base dell'albero si possono trovare casi di pupe cadute e punteruoli adulti morti.