I risultati nazionali indicano che la copertura arborea nelle aree urbane degli Stati Uniti sta diminuendo a un ritmo di circa 4 milioni di alberi all'anno, secondo uno studio del servizio forestale statunitense pubblicato di recente su Urban Forestry & Urban Greening.
La copertura arborea in 17 delle 20 città analizzate nello studio è diminuita, mentre 16 città hanno registrato un aumento della copertura impermeabile, che comprende marciapiedi e tetti. La terra che ha perso alberi è stata per la maggior parte convertita in erba o copertura del suolo, copertura impermeabile o suolo nudo.
Delle 20 città analizzate, la percentuale maggiore di perdita annuale di copertura arborea si è verificata a New Orleans, Houston e Albuquerque. I ricercatori si aspettavano di riscontrare una drammatica perdita di alberi a New Orleans e hanno affermato che molto probabilmente è dovuto alla devastazione dell'uragano Katrina nel 2005. La copertura degli alberi variava da un massimo del 53.9% ad Atlanta a un minimo del 9.6% a Denver, mentre la copertura impermeabile totale variava dal 61.1% a New York City al 17.7% a Nashville. Le città con il maggior incremento annuo di copertura impermeabile sono state Los Angeles, Houston e Albuquerque.
"Le nostre foreste urbane sono sotto stress e ci vorrà tutti noi che lavoriamo insieme per migliorare la salute di questi spazi verdi cruciali", ha affermato Tom Tidwell, capo del servizio forestale degli Stati Uniti. “Le organizzazioni della comunità e i pianificatori municipali possono utilizzare i-Tree per analizzare la propria copertura arborea e determinare le specie e i punti migliori per piantare nei loro quartieri. Non è troppo tardi per ripristinare le nostre foreste urbane: ora è il momento di ribaltare la situazione".
I benefici derivanti dagli alberi urbani forniscono un rendimento tre volte superiore ai costi di cura degli alberi, fino a $ 2,500 in servizi ambientali come la riduzione dei costi di riscaldamento e raffreddamento durante la vita di un albero.
I ricercatori forestali David Nowak ed Eric Greenfield della Northern Research Station del servizio forestale degli Stati Uniti hanno utilizzato immagini satellitari per scoprire che la copertura arborea sta diminuendo a un tasso di circa lo 0.27% della superficie terrestre all'anno nelle città degli Stati Uniti, che equivale a circa lo 0.9% della copertura arborea urbana esistente che viene persa ogni anno.
La fotointerpretazione di immagini digitali accoppiate offre un mezzo relativamente semplice, rapido ea basso costo per valutare statisticamente i cambiamenti tra i vari tipi di copertina. Per aiutare a quantificare i tipi di copertura all'interno di un'area, uno strumento gratuito, Baldacchino dell'i-albero, consente agli utenti di interpretare una città utilizzando le immagini di Google.
"Gli alberi sono una parte importante del paesaggio urbano", secondo Michael T. Rains, direttore della Northern Research Station. “Hanno un ruolo nel migliorare la qualità dell'aria e dell'acqua e forniscono così tanti benefici ambientali e sociali. Come dice il nostro capo del servizio forestale, "...gli alberi urbani sono gli alberi che lavorano più duramente in America". Questa ricerca è un'enorme risorsa per le città di tutte le dimensioni in tutta la nazione.
Nowak e Greenfield hanno completato due analisi, una per 20 città selezionate e un'altra per le aree urbane nazionali, valutando le differenze tra le fotografie aeree digitali più recenti possibili e le immagini datate il più vicino possibile a cinque anni prima di quella data. I metodi erano coerenti ma le date e i tipi di immagini differivano tra le due analisi.
"La perdita di copertura arborea sarebbe maggiore se non fosse per gli sforzi di piantagione di alberi che le città hanno intrapreso negli ultimi anni", secondo Nowak. "Le campagne di piantagione di alberi stanno contribuendo ad aumentare, o almeno a ridurre la perdita, della copertura arborea urbana, ma invertire la tendenza potrebbe richiedere programmi più diffusi, completi e integrati che si concentrino sul mantenimento della chioma complessiva degli alberi".