La scorsa settimana l'Organizzazione mondiale della sanità (OMS) ha pubblicato un rapporto in cui si afferma che più di 1 milione di morti per polmonite, asma, cancro ai polmoni e altre malattie respiratorie potrebbero essere prevenute ogni anno in tutto il mondo se i paesi adottassero misure per migliorare la qualità dell'aria. Questa è la prima indagine su larga scala dell'ente globale sull'inquinamento dell'aria esterna in tutto il mondo.
Mentre l'inquinamento atmosferico degli Stati Uniti non è paragonabile a quello riscontrato in nazioni come Iran, India e Pakistan, c'è poco da festeggiare quando si guardano le statistiche per la California.
L'indagine si basa sui dati riportati dai paesi negli ultimi anni e misura i livelli di particelle sospese nell'aria inferiori a 10 micrometri - i cosiddetti PM10 - per quasi 1,100 città. L'OMS ha anche rilasciato una tabella più breve che confronta i livelli di particelle di polvere ancora più fini, note come PM2.5.
L'OMS raccomanda un limite massimo di 20 microgrammi per metro cubo per i PM10 (descritti come "media annuale" nel rapporto dell'OMS), che possono causare gravi problemi respiratori negli esseri umani. Più di 10 microgrammi per metro cubo di PM2.5 sono considerati dannosi per l'uomo.
In cima alla lista delle peggiori città della nazione per una maggiore esposizione a entrambe le classificazioni di particolato c'era Bakersfield, che riceve una media annuale di 38ug/m3 per PM10 e 22.5ug/m3 per PM2.5. Fresno non è molto indietro, conquistando il 2° posto a livello nazionale, con Riverside/San Bernardino che rivendica il 3° posto nella lista degli Stati Uniti. Complessivamente, le città della California hanno rivendicato 11 dei primi 20 peggiori trasgressori in entrambe le categorie, che superano tutte la soglia di sicurezza dell'OMS.
"Possiamo prevenire quelle morti", ha affermato la dott.ssa Maria Neira, direttrice del dipartimento per la salute pubblica e l'ambiente dell'OMS, che osserva che gli investimenti per livelli di inquinamento inferiori si ripagano rapidamente a causa di tassi di malattia inferiori e, quindi, costi sanitari inferiori.
Per anni, i ricercatori di tutto il mondo hanno collegato livelli ridotti di particolato a foreste urbane sane. Gli studi condotti dal Natural Environments Research Council nel 2007 suggeriscono che si potrebbero ottenere riduzioni di PM10 del 7%-20% se venisse piantato un numero elevato di alberi, a seconda della disponibilità di aree adatte alla piantagione. Negli Stati Uniti, il Center for Urban Forestry Research ha pubblicato un documento nel 2006 che rileva che i sei milioni di alberi di Sacramento filtrano 748 tonnellate di PM10 all'anno.