Urban ReFoglia

di: Crystal Ross O'Hara

Quando Kemba Shakur ha lasciato per la prima volta il suo lavoro come ufficiale penitenziario presso la prigione statale di Soledad 15 anni fa e si è trasferita a Oakland, ha visto ciò che vedono molti nuovi arrivati ​​e visitatori della comunità urbana: un paesaggio urbano arido privo sia di alberi che di opportunità.

Ma Shakur ha visto anche qualcos'altro: possibilità.

“Adoro Oakland. Ha un grande potenziale e la maggior parte delle persone che vivono qui la pensa così", dice Shakur.

Nel 1999, Shakur ha fondato Oakland Releaf, un'organizzazione dedicata a fornire formazione professionale per giovani a rischio e adulti difficili da assumere migliorando la foresta urbana di Oakland. Nel 2005, il gruppo si è unito al vicino Richmond Releaf per formare Urban Releaf.

La necessità di una tale organizzazione era grande, in particolare nelle "pianure" di Oakland, dove ha sede l'organizzazione di Shakur. Un'area urbana attraversata da autostrade e sede di molti siti industriali, tra cui il porto di Oakland, la qualità dell'aria di West Oakland è influenzata dai numerosi camion diesel che attraversano l'area. L'area è un'isola di calore urbana, che registra regolarmente diversi gradi in più rispetto al suo vicino alberato, Berkeley. Anche la necessità di un'organizzazione di formazione professionale era significativa. I tassi di disoccupazione sia a Oakland che a Richmond sono alti e la criminalità violenta è costantemente due o tre volte la media nazionale.

Marrone contro Marrone

Il grande calcio d'inizio di Urban Releaf è arrivato nella primavera del 1999 durante il "Great Green Sweep", una sfida tra gli allora sindaci Jerry Brown di Oakland e Willie Brown di San Francisco. Presentato come "Brown vs. Brown", l'evento ha invitato ogni città a organizzare volontari per vedere chi poteva piantare più alberi in un giorno. La rivalità tra l'eccentrico ex governatore Jerry e lo sgargiante e schietto Willie si è rivelata una grande attrazione.

"Sono rimasto scioccato dal livello di attesa e di eccitazione che ha portato", ricorda Shakur. “Avevamo circa 300 volontari e abbiamo piantato 100 alberi in due o tre ore. È andato così veloce. Dopo mi sono guardato intorno e ho detto wow, non sono abbastanza alberi. Avremo bisogno di altro".

Oakland è uscito vittorioso dalla competizione e Shakur era convinto che si potesse fare di più.

Green Jobs per i giovani di Oakland

Con donazioni e sovvenzioni statali e federali, Urban Releaf oggi pianta circa 600 alberi all'anno e ha formato migliaia di giovani. Le abilità che i bambini imparano vanno ben oltre la piantagione e la cura degli alberi. Nel 2004, Urban Releaf ha collaborato con UC Davis su un progetto di ricerca finanziato da CalFed progettato per studiare gli effetti degli alberi sulla riduzione dei contaminanti del suolo, sulla prevenzione dell'erosione e sul miglioramento della qualità dell'acqua e dell'aria. Lo studio ha invitato i giovani di Urban Releaf a raccogliere dati GIS, effettuare misurazioni del deflusso e condurre analisi statistiche, competenze che si traducono facilmente nel mercato del lavoro.

Fornire ai giovani del suo quartiere un'esperienza che li renda più occupabili è diventato sempre più importante, afferma Shakur. Negli ultimi mesi, West Oakland è stata scossa dalla morte di diversi giovani a causa della violenza, alcuni dei quali Shakur conosceva personalmente e aveva lavorato con Urban Releaf.

Shakur spera di aprire un giorno un "centro di sostenibilità", che fungerebbe da luogo centrale per fornire posti di lavoro verdi per i giovani a Oakland, Richmond e nella grande area della baia. Shakur crede che maggiori opportunità di lavoro per i giovani potrebbero arginare l'ondata di violenza.

"In questo momento c'è davvero un'enfasi sul mercato dei lavori verdi e mi sto divertendo, perché sta ponendo l'accento sulla fornitura di posti di lavoro per i meno abbienti", afferma.

Shakur, madre di cinque figli, parla con passione dei giovani che arrivano all'organizzazione dai quartieri difficili di Oakland e Richmond. La sua voce si riempie di orgoglio mentre sottolinea di aver incontrato per la prima volta Rukeya Harris, la studentessa universitaria che risponde al telefono all'Urban Releaf, otto anni fa. Harris ha visto un gruppo di Urban Releaf piantare un albero vicino a casa sua a West Oakland e ha chiesto se poteva partecipare al programma di lavoro. All'epoca aveva solo 12 anni, troppo giovane per iscriversi, ma ha continuato a chiedere ea 15 anni si è iscritta. Ora al secondo anno alla Clark Atlanta University, Harris continua a lavorare per Urban Releaf quando torna a casa da scuola.

Pianta un albero al giorno

Urban Releaf è riuscita a prosperare nonostante i periodi di crisi economica grazie al sostegno delle agenzie statali e federali e alle donazioni private, afferma Shakur. Ad esempio, ad aprile, membri della squadra di basket dei Golden State Warriors e dipendenti e dirigenti di Esurance si sono uniti ai volontari di Urban Releaf per "Plant a Tree Day", sponsorizzato da Esurance, un'agenzia di assicurazioni online. Venti alberi sono stati piantati all'incrocio tra Martin Luther King Jr. Way e West MacArthur Boulevard a Oakland.

"Questa è un'area che è stata davvero devastata dai pignoramenti", afferma Noe Noyola, uno dei volontari di "Plant a Tree Day". “È duro. C'è molto cemento. L'aggiunta di 20 alberi ha fatto davvero la differenza".

Noyola si è connesso per la prima volta con Urban Releaf mentre cercava una sovvenzione dall'agenzia di riqualificazione locale per migliorare il paesaggio su una mediana nel suo quartiere. Come Shakur, Noyola pensava che la sostituzione delle piante incolte e del cemento nella mediana con alberi, fiori e arbusti ben pianificati avrebbe migliorato lo scenario e la sensazione di comunità nel quartiere. I funzionari locali, che non hanno potuto rispondere immediatamente al progetto, lo hanno esortato a lavorare con Urban Releaf e da quella partnership sono stati piantati i 20 alberi.

Il primo passo, dice Noyola, è stato convincere alcuni esitanti residenti locali e imprenditori che le promesse di migliorare il quartiere sarebbero state mantenute. Spesso, dice, le organizzazioni sia all'interno che all'esterno della comunità sono tutte chiacchiere, senza seguito. Era necessario il permesso dei proprietari terrieri perché i marciapiedi dovevano essere tagliati per piantare gli alberi.

L'intero progetto, dice, è durato solo circa un mese e mezzo, ma l'impatto psicologico è stato istantaneo e profondo.

"Ha avuto un forte effetto", dice. “Gli alberi sono davvero uno strumento per rimodellare la visione di un territorio. Quando vedi alberi e tanto verde, l'impatto è immediato".

Oltre ad essere belle, le piantagioni di alberi hanno ispirato residenti e imprenditori a fare di più, dice Noyola. Nota che la differenza fatta dal progetto ha ispirato una piantagione simile nell'isolato successivo. Alcuni residenti hanno persino pianificato eventi di "guerrilla gardening", piantagioni volontarie non autorizzate di alberi e vegetazione in aree abbandonate o degradate.

Sia per Noyola che per Shakur, la più grande soddisfazione nel loro lavoro è venuta da ciò che descrivono come la creazione di un movimento: vedere gli altri motivati ​​a piantare più alberi e superare quelli che all'inizio vedevano come limiti del loro ambiente.

"Quando ho iniziato per la prima volta 12 anni fa, le persone mi guardavano come se fossi pazzo e ora mi apprezzano", dice Shakur. “Hanno detto, ehi, abbiamo problemi di prigione, cibo e disoccupazione e stai parlando di alberi. Ma ora lo capiscono!

Crystal Ross O'Hara è una giornalista freelance con sede a Davis, in California.

Istantanea membro

Anno di fondazione: 1999

Rete unita:

Consiglieri: 15

Personale: 2 a tempo pieno, 7 a tempo parziale

I progetti includono: piantumazione e manutenzione di alberi, ricerca sui bacini idrografici, formazione professionale per giovani a rischio e adulti difficili da assumere

Contatto: Kemba Shakur, direttore esecutivo

835 57th Via

Oakland, CA 94608

510-601-9062 (pag.)

510-228-0391 (f)

oaklandreleaf@yahoo.com