Il Centro per l'occupazione e la formazione di auto-aiuto di Visalia aveva quasi dieci anni quando ha assunto il suo ruolo di agenzia di azione comunitaria della contea di Tulare negli anni '1980. Poco dopo, il Tulare County Conservation Corps è stato avviato come programma dell'organizzazione per servire i giovani che volevano continuare la loro istruzione e acquisire importanti capacità lavorative. Quarant'anni dopo, il ribattezzato Community Services and Employment Training (CSET) e il suo ribattezzato Sequoia Community Corps (SCC) stanno intensificando la loro missione di rafforzare i giovani, le famiglie e la regione circostante attraverso una serie di servizi sociali che includono la silvicoltura urbana.
I membri del corpo si rilassano dopo un'abbondante giornata di pulizia del corridoio del fiume Tule.
La SCC è composta da giovani svantaggiati, di età compresa tra i 18 ei 24 anni. La maggior parte di questi giovani non può competere nel mercato del lavoro. Alcuni non hanno finito il liceo. Altri hanno precedenti penali. CSET e SCC forniscono a questi giovani adulti formazione e inserimento lavorativo, nonché assistenza ai membri del corpo per il conseguimento dei diplomi di scuola superiore. Negli ultimi 4,000 anni hanno fornito a oltre 20 giovani adulti formazione professionale e opportunità educative.
Alcuni dei progetti originali della SCC includevano la manutenzione e lo sviluppo dei sentieri nei parchi nazionali di Sequoia e Kings Canyon. Il loro lavoro in alcune delle foreste più imponenti della nazione si è naturalmente trasformato in opportunità per portare la foresta nelle aree urbane servite da CSET. I primi progetti di silvicoltura urbana di SCC erano in collaborazione con la Urban Tree Foundation.
Le due organizzazioni lavorano ancora mano nella mano per piantare alberi oggi. La maggior parte di questi progetti si concentra su fasce ripariali inutilizzate dove le querce autoctone e le piante del sottobosco sono posizionate lungo i nuovi sentieri escursionistici tagliati dai membri del SCC. Questi sentieri offrono una fuga verde in un'area che altrimenti rimarrebbe inutilizzata e offrono a residenti e visitatori uno sguardo su ciò che i vantaggi di un forte programma di educazione ambientale possono significare per la regione e per i suoi giovani a rischio.
Mentre molti membri della comunità apprezzano la bellezza di queste aree, molti non si rendono conto dei vantaggi aggiuntivi che CSET fornisce alla comunità attraverso il suo programma di silvicoltura urbana. I sentieri verdi catturano l'acqua piovana, aumentano l'habitat della fauna selvatica e migliorano la qualità dell'aria in una regione costantemente classificata come una delle peggiori della nazione per smog e inquinamento da ozono.
CSET continua i suoi sforzi per aumentare la visibilità sui vantaggi tangibili del suo progetto attraverso una varietà di strumenti e risorse. Una di queste risorse è la sovvenzione federale assicurata dal CEST nel 2010 attraverso l'American Recovery and Reinvestment Act. Questi fondi amministrati da California ReLeaf sostengono un progetto poliedrico in cui i membri della SCC lavoreranno per ripristinare una foresta ripariale nativa di Valley Oak lungo un torrente che è attualmente privo di vegetazione, migliorando anche il paesaggio urbano della foresta di Visalia. Il progetto porta l'ulteriore vantaggio di una significativa creazione di posti di lavoro in una contea con un tasso di disoccupazione del 12% a partire da ottobre 2011.
Gran parte del successo di questo progetto e del programma di silvicoltura urbana del CSET può essere attribuito a Nathan Higgins, coordinatore del programma di silvicoltura urbana del CSET. Rispetto alla longevità dell'SCC, Nathan è relativamente nuovo al lavoro e alla silvicoltura urbana. Prima di entrare in CSET, Nathan è stato impiegato nella conservazione delle terre selvagge nei vicini parchi nazionali e foreste nazionali. Solo quando ha lavorato in un ambiente urbano si è reso conto di quanto fossero importanti le foreste comunitarie.
“Ho avuto la rivelazione che, anche se le persone in queste comunità vivono a soli 45 minuti da alcuni dei migliori parchi nazionali del paese, molti di loro non possono permettersi di fare il breve viaggio per vedere i parchi. La foresta urbana porta la natura alle persone dove si trovano", afferma Higgins.
Non solo ha visto come la selvicoltura urbana può cambiare le comunità, ma anche come può cambiare gli individui. Quando gli viene chiesto di fornire esempi di ciò che SCC fa per i membri del Corpo, Nathan è pronto a rispondere con storie di tre giovani le cui vite ha visto trasformarsi.
Le tre storie iniziano tutte allo stesso modo: un giovane che si è unito alla SCC con poche opportunità di migliorare la propria vita. Uno ha iniziato come membro dell'equipaggio ed è stato promosso a supervisore dell'equipaggio, portando altri giovani uomini e donne a migliorare la propria vita proprio come ha fatto lui. Un altro sta ora lavorando con il dipartimento dei parchi e delle attività ricreative della città di Visalia come stagista per la manutenzione del parco. Si spera che il suo tirocinio si trasformi in una posizione retribuita non appena saranno disponibili finanziamenti.
I membri del corpo forestale urbano 'rinverdiscono' i nostri spazi urbani. Queste giovani querce della valle vivranno per centinaia di anni e forniranno ombra e bellezza per generazioni.
La più avvincente delle tre storie però è quella di Jacob Ramos. A 16 anni, è stato riconosciuto colpevole di un'accusa di reato. Dopo la sua condanna e il tempo scontato, trovò quasi impossibile trovare un lavoro. Al CSET, ha conseguito il diploma di scuola superiore e si è dimostrato uno dei lavoratori più dedicati della SCC. Quest'anno, CSET ha aperto una filiale a scopo di lucro che svolge lavori di meteorizzazione. A causa della sua vasta formazione completata con il Corpo, Jacob ora ha un lavoro lì.
Ogni anno, CSET pianta oltre 1,000 alberi, crea sentieri escursionistici accessibili e impiega 100-150
giovani. Inoltre, è andato ben oltre la sua missione di rafforzare i giovani, le famiglie e le comunità nella contea di Tulare. CSET e SCC sono un promemoria di ciò che può essere realizzato per il nostro ambiente e le generazioni future attraverso la collaborazione e la perseveranza.