Op-Ed hari ini dari :
Mengapa Pohon Penting
Oleh Jim Robbins
Diterbitkan: 11 April 2012
Helena, Mont.
POHON berada di garis depan perubahan iklim kita. Dan ketika pohon tertua di dunia tiba-tiba mulai mati, saatnya untuk memperhatikan.
Hutan bristlecone alpine kuno Amerika Utara menjadi korban kumbang rakus dan jamur Asia. Di Texas, kekeringan berkepanjangan membunuh lebih dari lima juta pohon rindang perkotaan tahun lalu dan tambahan setengah miliar pohon di taman dan hutan. Di Amazon, dua kekeringan parah telah membunuh miliaran orang lagi.
Faktor umumnya adalah cuaca yang lebih panas dan lebih kering.
Kami telah meremehkan pentingnya pohon. Mereka bukan hanya sumber keteduhan yang menyenangkan tetapi juga jawaban yang berpotensi besar untuk beberapa masalah lingkungan kita yang paling mendesak. Kami menerima begitu saja, tetapi itu hampir merupakan keajaiban. Dalam sedikit alkimia alami yang disebut fotosintesis, misalnya, pohon mengubah salah satu hal yang tampaknya paling tidak penting — sinar matahari — menjadi makanan bagi serangga, satwa liar, dan manusia, dan menggunakannya untuk menciptakan keteduhan, keindahan, dan kayu untuk bahan bakar, furnitur, dan rumah.
Untuk semua itu, hutan tak terputus yang dulu menutupi sebagian besar benua kini berlubang.
Manusia telah menebang pohon terbesar dan terbaik dan meninggalkan yang kerdil. Apa artinya bagi kebugaran genetik hutan kita? Tidak ada yang tahu pasti, karena pohon dan hutan kurang dipahami di hampir semua tingkatan. “Sungguh memalukan betapa sedikit yang kita ketahui,” kata seorang peneliti kayu merah terkemuka kepada saya.
Apa yang kita ketahui, bagaimanapun, menunjukkan bahwa apa yang dilakukan pohon itu penting meskipun seringkali tidak jelas. Beberapa dekade yang lalu, Katsuhiko Matsunaga, seorang ahli kimia kelautan di Universitas Hokkaido di Jepang, menemukan bahwa ketika daun pohon membusuk, mereka melepaskan asam ke laut yang membantu menyuburkan plankton. Ketika plankton tumbuh subur, begitu pula rantai makanan lainnya. Dalam kampanye disebut Hutan Adalah Pecinta Laut, para nelayan telah menanam kembali hutan di sepanjang pantai dan sungai untuk mengembalikan stok ikan dan tiram. Dan mereka telah kembali.
Pohon adalah penyaring air alami, yang mampu membersihkan limbah paling beracun, termasuk bahan peledak, pelarut, dan limbah organik, sebagian besar melalui komunitas padat mikroba di sekitar akar pohon yang membersihkan air sebagai pengganti nutrisi, proses yang dikenal sebagai fitoremediasi. Daun pohon juga menyaring polusi udara. Sebuah studi tahun 2008 oleh para peneliti di Universitas Columbia menemukan bahwa lebih banyak pohon di lingkungan perkotaan berkorelasi dengan insiden asma yang lebih rendah.
Di Jepang, para peneliti telah lama mempelajari apa yang mereka sebut “mandi hutan.” Berjalan-jalan di hutan, kata mereka, mengurangi tingkat bahan kimia stres dalam tubuh dan meningkatkan sel pembunuh alami dalam sistem kekebalan tubuh, yang melawan tumor dan virus. Studi di pusat kota menunjukkan bahwa kecemasan, depresi, dan bahkan kejahatan lebih rendah di lingkungan lanskap.
Pohon juga melepaskan awan besar bahan kimia yang bermanfaat. Dalam skala besar, beberapa aerosol ini tampaknya membantu mengatur iklim; lainnya bersifat anti bakteri, anti jamur dan anti virus. Kita perlu belajar lebih banyak tentang peran bahan kimia ini di alam. Salah satu zat ini, taxane, dari pohon yew Pasifik, telah menjadi pengobatan yang ampuh untuk kanker payudara dan kanker lainnya. Bahan aktif aspirin berasal dari pohon willow.
Pohon sangat kurang dimanfaatkan sebagai eko-teknologi. "Pohon kerja" dapat menyerap beberapa kelebihan fosfor dan nitrogen yang mengalir dari ladang pertanian dan membantu menyembuhkan zona mati di Teluk Meksiko. Di Afrika, jutaan hektar lahan kering telah direklamasi melalui pertumbuhan pohon yang strategis.
Pohon juga merupakan perisai panas planet ini. Mereka menjaga beton dan aspal kota dan pinggiran kota 10 derajat atau lebih lebih dingin dan melindungi kulit kita dari sinar UV matahari yang keras. Departemen Kehutanan Texas memperkirakan bahwa matinya pohon rindang akan menelan biaya ratusan juta dolar lebih untuk AC. Pohon, tentu saja, menyerap karbon, gas rumah kaca yang membuat planet menjadi lebih hangat. Sebuah studi oleh Carnegie Institution for Science juga menemukan bahwa uap air dari hutan menurunkan suhu sekitar.
Sebuah pertanyaan besar adalah, pohon apa yang harus kita tanam? Sepuluh tahun yang lalu, saya bertemu dengan seorang petani pohon rindang bernama David Milarch, salah satu pendiri Champion Tree Project yang telah mengkloning beberapa pohon tertua dan terbesar di dunia untuk melindungi genetika mereka, dari kayu merah California hingga pohon ek di Irlandia. “Ini adalah supertrees, dan mereka telah teruji oleh waktu,” katanya.
Ilmu pengetahuan tidak mengetahui apakah gen-gen ini penting di planet yang lebih hangat, tetapi pepatah lama tampaknya tepat. “Kapan waktu terbaik untuk menanam pohon?” Jawabannya: “Dua puluh tahun yang lalu. Waktu terbaik kedua? Hari ini."
Jim Robbins adalah penulis buku yang akan datang “The Man Who Planted Trees.”