Organisasi Kesehatan Dunia (WHO) merilis sebuah laporan pekan lalu yang menyatakan bahwa lebih dari 1 juta kematian akibat pneumonia, asma, kanker paru-paru, dan penyakit pernapasan lainnya dapat dicegah di seluruh dunia setiap tahunnya jika negara-negara mengambil tindakan untuk meningkatkan kualitas udara. Ini adalah survei berskala besar pertama dari badan global tentang polusi udara luar ruangan dari seluruh dunia.
Sementara polusi udara AS tidak sebanding dengan yang ditemukan di negara-negara seperti Iran, India, dan Pakistan, ada sedikit yang perlu dirayakan ketika melihat statistik California.
Survei tersebut mengandalkan data yang dilaporkan negara selama beberapa tahun terakhir, dan mengukur tingkat partikel di udara yang lebih kecil dari 10 mikrometer – yang disebut PM10 – di hampir 1,100 kota. WHO juga merilis tabel yang lebih pendek yang membandingkan tingkat partikel debu yang lebih halus, yang dikenal sebagai PM2.5.
WHO merekomendasikan batas atas 20 mikrogram per meter kubik untuk PM10 (digambarkan sebagai “rata-rata tahunan” dalam laporan WHO), yang dapat menyebabkan masalah pernapasan serius pada manusia. Lebih dari 10 mikrogram per meter kubik PM2.5 dianggap berbahaya bagi manusia.
Memuncaki daftar kota terburuk di negara ini untuk peningkatan paparan kedua klasifikasi materi partikel adalah Bakersfield, yang menerima rata-rata tahunan 38ug/m3 untuk PM10s, dan 22.5ug/m3 untuk PM2.5s. Fresno tidak jauh di belakangnya, menempati posisi ke-2 secara nasional, dengan Riverside/San Bernardino mengklaim posisi ke-3 dalam daftar AS. Secara keseluruhan, kota-kota California mengklaim 11 dari 20 pelanggar terburuk di kedua kategori, yang semuanya melebihi ambang batas keamanan WHO.
“Kita dapat mencegah kematian tersebut,” kata Dr. Maria Neira, direktur departemen kesehatan masyarakat dan lingkungan WHO, yang mencatat bahwa investasi untuk tingkat polusi yang lebih rendah terbayar dengan cepat karena tingkat penyakit yang lebih rendah dan, karenanya, biaya perawatan kesehatan yang lebih rendah.
Selama bertahun-tahun, para peneliti di seluruh dunia telah menghubungkan tingkat partikel yang berkurang dengan hutan kota yang sehat. Studi yang dilakukan oleh Natural Environments Research Council pada tahun 2007 menunjukkan bahwa pengurangan PM10 sebesar 7%-20% dapat dicapai jika jumlah pohon yang ditanam tinggi, bergantung pada ketersediaan area penanaman yang sesuai. Di Amerika Serikat, Pusat Penelitian Kehutanan Kota menerbitkan sebuah makalah pada tahun 2006 yang mencatat enam juta pohon di Sacramento menyaring 748 ton PM10 setiap tahunnya.