Oleh: Crystal Ross O'Hara
Sebuah kelompok kecil namun berdedikasi di Atwater yang disebut Tree Partners Foundation sedang mengubah lanskap dan mengubah kehidupan. Didirikan dan dipimpin oleh Dr. Jim Williamson yang antusias, organisasi yang masih muda ini telah membentuk kemitraan dengan Merced Irrigation District, Pacific Gas & Electric Company, National Arbor Day Foundation, Merced College, distrik sekolah lokal dan pemerintah kota, Departemen Kehutanan dan Perlindungan Kebakaran California, dan Lembaga Pemasyarakatan Federal di Atwater.
Williamson, yang ikut mendirikan Tree Partners Foundation bersama istrinya Barbara pada tahun 2004, mengatakan bahwa organisasi tersebut tumbuh dari praktik pemberian pohon selama puluhan tahun. Keluarga Williamson menghargai pohon karena berbagai alasan: cara mereka menghubungkan manusia dengan alam; kontribusi mereka terhadap udara dan air bersih; dan kemampuan mereka untuk mengurangi kebisingan, menurunkan tagihan listrik, dan memberikan keteduhan.
Penanaman pohon, pemeliharaan, dan pendidikan pohon melengkapi layanan yayasan dan melibatkan remaja dan dewasa.
“Saya dan istri saya duduk sambil berpikir, kami tidak akan hidup selamanya, jadi sebaiknya kami memulai sebuah yayasan jika kami ingin ini berlanjut,” kata Williamson. Tree Partners Foundation hanya terdiri dari tujuh anggota dewan, tetapi mereka adalah anggota komunitas yang berpengaruh, termasuk Dr. Williamson, walikota Atwater, pensiunan profesor perguruan tinggi, direktur pemeliharaan Distrik Sekolah Dasar Atwater, dan rimbawan kota kota.
Terlepas dari ukurannya, yayasan ini telah membuat berbagai program dan masih banyak lagi yang sedang dikerjakan. Williamson dan lainnya memuji kesuksesan grup tersebut berkat dewan direksi yang kuat dan pembentukan begitu banyak kemitraan penting. “Kami sangat beruntung,” kata Williamson. “Jika saya membutuhkan sesuatu, sepertinya selalu ada di sana.”
Tujuan Inti
Seperti banyak organisasi kehutanan kota nirlaba, Tree Partners Foundation memberikan kesempatan pendidikan bagi Atwater dan penduduk sekitar, menawarkan seminar tentang penanaman, pemeliharaan, dan pemantauan hutan kota. Yayasan juga berpartisipasi secara rutin dalam penanaman pohon, melakukan inventarisasi pohon, dan memberikan perawatan pohon.
The Tree Partners Foundation telah menjadikan kemitraan dengan lembaga pemerintah sebagai tujuan utama. Kelompok tersebut memberikan masukan tentang kebijakan pohon kota, bermitra dengan lembaga lokal dalam aplikasi hibah, dan mendesak pemerintah daerah untuk memberikan penekanan pada kepedulian terhadap hutan kota.
Salah satu pencapaian yang sangat dibanggakan yayasan adalah keberhasilannya meyakinkan Kota Atwater untuk menciptakan posisi rimbawan kota. “Dalam masa ekonomi [sulit] ini saya dapat menunjukkan kepada mereka bahwa demi keuntungan ekonomi mereka menjadikan pohon sebagai prioritas,” kata Williamson.
Menanam Pohon, Memperoleh Keterampilan
Salah satu kemitraan terpenting yang telah dibentuk oleh yayasan ini adalah dengan Lembaga Pemasyarakatan Federal di Atwater. Beberapa tahun yang lalu Williamson, yang sebagai seorang anak membantu kakeknya dengan arboretum kecil keluarga mereka, terhubung dengan mantan sipir penjara, Paul Schultz, yang sebagai seorang anak telah membantu kakeknya sendiri dalam pekerjaannya sebagai penata taman di Universitas Princeton. Kedua lelaki itu bermimpi untuk membuat pembibitan kecil di lembaga pemasyarakatan yang akan memberikan pelatihan kejuruan bagi para narapidana dan pohon bagi masyarakat.
Yayasan Mitra Pohon sekarang memiliki pembibitan seluas 26 hektar di lokasi tersebut, dengan ruang untuk diperluas. Itu diawaki oleh sukarelawan dari fasilitas keamanan minimum lembaga pemasyarakatan yang mendapatkan pelatihan berharga untuk mempersiapkan mereka menghadapi kehidupan di luar tembok penjara. Bagi Williamson, yang bersama istrinya adalah seorang konselor dalam praktik pribadi, memberikan kesempatan bagi para narapidana untuk mempelajari keterampilan pembibitan sangatlah bermanfaat. “Ini adalah kemitraan yang luar biasa,” katanya tentang hubungan yang terjalin dengan lembaga pemasyarakatan.
Rencana yang lebih besar untuk pembibitan sedang berlangsung. Yayasan tersebut bekerja sama dengan Merced College untuk menawarkan kelas satelit kepada para narapidana yang akan memberikan program kejuruan yang dapat disertifikasi. Narapidana akan mempelajari topik-topik seperti identifikasi tanaman, biologi pohon, hubungan pohon dan tanah, pengelolaan air, nutrisi dan pemupukan pohon, pemilihan pohon, pemangkasan, dan diagnosis gangguan tanaman.
Pembibitan Menghasilkan Mitra Lokal
Pembibitan memasok pohon ke berbagai lembaga dan organisasi, termasuk pemerintah daerah, sekolah, dan gereja. “Kami tidak akan dapat menanam pohon jalanan yang kami miliki dan memelihara pohon jalanan yang kami miliki jika bukan karena Yayasan Mitra Pohon,” kata Walikota Atwater dan Anggota Dewan Yayasan Mitra Pohon Joan Faul.
Pembibitan juga menyediakan pohon yang cocok untuk ditanam di bawah kabel listrik ke PG&E untuk digunakan sebagai pohon pengganti. Dan pembibitan menanam pohon untuk pemberian pohon pelanggan tahunan Merced Irrigation District. Tahun ini yayasan mengharapkan untuk memasok 1,000 pohon berukuran 15 galon untuk program pemberian distrik irigasi. “Ini merupakan penghematan biaya yang besar bagi mereka, plus menyediakan dana untuk organisasi kami,” kata Anggota Dewan Rimbawan Kota dan Yayasan Mitra Pohon Atwater, Bryan Tassey, yang banyak pekerjaannya termasuk mengawasi pembibitan.
Tassey, yang juga mengajar di Merced College, berkata bahwa dia kagum dengan perkembangan pembibitan dan program dalam waktu singkat. “Setahun yang lalu tanahnya kosong,” katanya. "Kami telah datang cukup jauh."
Uang Benih
Sebagian besar pencapaian Tree Partners dapat dikaitkan dengan keberhasilan penulisan hibah.
Misalnya, yayasan tersebut menerima hibah Dinas Kehutanan USDA sebesar $50,000. Kemurahan hati organisasi lokal—termasuk donasi $17,500 dari Atwater Rotary Club dan donasi natura dari bisnis lokal—juga mendukung kesuksesan Tree Partners.
Williamson mengatakan bahwa organisasi tersebut tidak tertarik untuk bersaing dengan pembibitan lokal, melainkan untuk mendapatkan cukup uang untuk melanjutkan pekerjaannya di masyarakat. “Tujuan saya dalam hidup saya adalah membuat pembibitan berkelanjutan dan saya percaya kami akan melakukannya,” katanya.
Salah satu tujuan yang telah diupayakan oleh Tree Partners Foundation selama beberapa tahun adalah kemitraan dengan National Arbor Day Foundation (NADF) yang akan memungkinkan Tree Partners Foundation untuk bertindak sebagai penyedia dan pengirim semua pohon NADF yang dikirim ke anggotanya di California.
Organisasi dan bisnis yang mengirimkan pohon dari luar California menghadapi persyaratan pertanian yang ketat. Hasilnya adalah ketika penduduk California bergabung dengan NADF, mereka menerima pohon berakar telanjang (pohon berukuran 6 hingga 12 inci tanpa tanah di sekitar akarnya) yang dikirim dari Nebraska atau Tennessee.
The Tree Partners Foundation sedang bernegosiasi untuk menjadi pemasok bagi anggota NADF di California. Mitra Pohon akan menyediakan sumbat pohon—tanaman hidup dengan tanah pada bola akar—yang menurut yayasan akan berarti pohon yang lebih sehat dan segar bagi anggota NADF.
Pada awalnya, kata Tassey, Tree Partners perlu mengontrak pembibitan lokal untuk banyak pohon. Namun dia mengatakan dia tidak melihat alasan mengapa pembibitan yayasan suatu hari nanti tidak dapat memasok semua pohon kepada anggota NADF di California. Menurut Tassey, pengiriman musim semi dan musim gugur National Arbor Day Foundation saat ini menyediakan sekitar 30,000 pohon setiap tahun ke California. “Potensi di California sangat besar, yang sangat diminati oleh Arbor Day Foundation,” katanya. “Itu menggores permukaan. Kami mengantisipasi kemungkinan satu juta pohon dalam lima tahun.”
Itu, kata Tassey dan Williamson, akan menjadi satu langkah lagi menuju stabilitas keuangan untuk organisasi dan hutan kota yang lebih sehat untuk Atwater dan sekitarnya. “Kami tidak kaya, tetapi kami sedang dalam perjalanan untuk menjadi berkelanjutan,” kata Williamson.