Pusat Pelatihan dan Ketenagakerjaan Swadaya Visalia hampir berusia sepuluh tahun ketika mengambil perannya sebagai agen aksi komunitas Kabupaten Tulare pada 1980-an. Tak lama kemudian, Korps Konservasi Kabupaten Tulare dimulai sebagai program organisasi untuk melayani kaum muda yang ingin melanjutkan pendidikan dan memperoleh keterampilan kerja yang penting. Empat puluh tahun kemudian, Community Services and Employment Training (CSET), dan berganti nama menjadi Sequoia Community Corps (SCC) meningkatkan misi mereka untuk memperkuat kaum muda, keluarga, dan wilayah sekitarnya melalui sejumlah layanan sosial yang mencakup kehutanan kota.
Anggota korps bersantai setelah seharian membersihkan koridor Sungai Tule.
SCC terdiri dari pemuda yang kurang beruntung, usia 18-24. Sebagian besar anak muda ini tidak dapat bersaing di pasar kerja. Ada yang tidak tamat SMA. Lainnya memiliki catatan kriminal. CSET dan SCC memberikan pelatihan dan penempatan kerja kepada orang dewasa muda ini, serta bantuan kepada anggota korps untuk mendapatkan ijazah sekolah menengah mereka. Mereka telah memberikan pelatihan kerja dan kesempatan pendidikan kepada lebih dari 4,000 orang dewasa muda selama 20 tahun terakhir.
Beberapa proyek asli SCC termasuk pemeliharaan dan pengembangan jalan setapak di Taman Nasional Sequoia dan Kings Canyon. Pekerjaan mereka di beberapa hutan paling mengesankan di negara ini secara alami berkembang menjadi peluang untuk membawa hutan ke daerah perkotaan yang dilayani CSET. Proyek kehutanan kota pertama SCC bermitra dengan Urban Tree Foundation.
Kedua organisasi masih bekerja bahu-membahu untuk menanam pohon hari ini. Sebagian besar proyek ini berfokus pada jalur riparian yang tidak terpakai di mana pohon ek asli dan tumbuhan bawah ditempatkan di sepanjang jalur pendakian baru yang dipotong oleh anggota SCC. Jalan setapak ini memberikan jalan keluar hijau di daerah yang jika tidak akan tetap tidak digunakan, dan menawarkan sekilas kepada penduduk dan pengunjung tentang apa arti manfaat dari program pendidikan lingkungan yang kuat bagi kawasan itu dan kaum muda yang berisiko.
Meskipun banyak anggota masyarakat yang menikmati keindahan kawasan ini, banyak yang tidak menyadari manfaat tambahan yang diberikan CSET kepada masyarakat melalui program kehutanan kotanya. Jalur hijau menangkap air badai, meningkatkan habitat satwa liar, dan meningkatkan kualitas udara di suatu wilayah yang secara konsisten digolongkan sebagai salah satu yang terburuk di negara ini untuk polusi kabut asap dan ozon.
CSET melanjutkan upayanya untuk meningkatkan visibilitas atas manfaat nyata dari proyeknya melalui berbagai alat dan sumber daya. Salah satu sumber daya tersebut adalah hibah federal yang dijamin oleh CEST pada tahun 2010 melalui American Recovery and Reinvestment Act. Dana yang dikelola oleh California ReLeaf ini mendukung proyek multi-aspek di mana anggota SCC akan bekerja untuk memulihkan hutan riparian Lembah Oak asli di sepanjang anak sungai yang saat ini tidak memiliki vegetasi sementara juga meningkatkan pemandangan jalan hutan kota Visalia. Proyek ini membawa manfaat tambahan berupa penciptaan lapangan kerja yang signifikan ke sebuah daerah dengan tingkat pengangguran 12% per Oktober 2011.
Sebagian besar keberhasilan proyek ini dan program kehutanan kota CSET dapat dikaitkan dengan Nathan Higgins, Koordinator Program Kehutanan Kota CSET. Dibandingkan dengan umur panjang SCC, Nathan relatif baru dalam pekerjaan dan kehutanan kota. Sebelum datang ke CSET, Nathan bekerja di konservasi lahan liar di taman nasional dan hutan nasional terdekat. Baru setelah dia bekerja di lingkungan perkotaan dia menyadari betapa pentingnya hutan rakyat.
“Saya mendapat wahyu bahwa, meskipun orang-orang di komunitas ini hanya tinggal 45 menit dari beberapa taman nasional terbaik di negara ini, banyak dari mereka tidak mampu melakukan perjalanan singkat untuk melihat taman. Hutan kota menghadirkan alam bagi manusia di mana pun mereka berada,” kata Higgins.
Dia tidak hanya menyaksikan bagaimana hutan kota dapat mengubah masyarakat, tetapi juga bagaimana hal itu dapat mengubah individu. Ketika dimintai contoh tentang apa yang dilakukan SCC untuk anggota Korps, Nathan dengan cepat menjawab dengan cerita tentang tiga pemuda yang hidupnya telah berubah.
Ketiga cerita tersebut semuanya dimulai dengan cara yang sama – seorang pemuda yang bergabung dengan SCC dengan sedikit kesempatan untuk memperbaiki hidupnya. Satu dimulai sebagai anggota kru dan telah dipromosikan menjadi pengawas kru, memimpin pria dan wanita muda lainnya untuk memperbaiki kehidupan mereka seperti dia. Lain sekarang bekerja dengan Departemen Taman dan Rekreasi Kota Visalia sebagai pekerja magang yang melakukan pemeliharaan taman. Magangnya diharapkan akan berubah menjadi posisi berbayar saat dana tersedia.
Anggota korps Kehutanan Kota 'menghijaukan' ruang kota kita. Valley Oaks muda ini akan hidup selama ratusan tahun dan memberikan keteduhan dan keindahan selama beberapa generasi.
Namun yang paling menarik dari ketiga cerita itu adalah tentang Jacob Ramos. Pada usia 16 tahun, dia dinyatakan bersalah atas tuduhan kejahatan. Setelah keyakinan dan waktu melayani, dia merasa hampir tidak mungkin untuk mendapatkan pekerjaan. Di CSET, dia mendapatkan ijazah sekolah menengahnya dan membuktikan dirinya sebagai salah satu pekerja paling berdedikasi di SCC. Tahun ini, CSET membuka anak perusahaan nirlaba yang melakukan pekerjaan pelapukan. Karena pelatihan ekstensifnya yang diselesaikan dengan Korps, Jacob sekarang memiliki pekerjaan di sana.
Setiap tahun, CSET menanam lebih dari 1,000 pohon, membuat jalur pendakian yang dapat diakses, dan mempekerjakan 100-150
anak muda. Lebih dari itu, ia telah melampaui misinya untuk memperkuat kaum muda, keluarga, dan masyarakat di Kabupaten Tulare. CSET dan SCC adalah pengingat tentang apa yang dapat dicapai untuk lingkungan kita dan generasi mendatang melalui kemitraan dan ketekunan.