Maailman terveysjärjestö (WHO) julkaisi viime viikolla raportin, jonka mukaan yli miljoona keuhkokuumeen, astman, keuhkosyövän ja muiden hengitystiesairauksien aiheuttamaa kuolemaa voitaisiin ehkäistä maailmanlaajuisesti joka vuosi, jos maat ryhtyisivät toimenpiteisiin ilmanlaadun parantamiseksi. Tämä on maailmanlaajuisen elimen ensimmäinen laajamittainen tutkimus ulkoilman saastumisesta ympäri maailmaa.
Vaikka Yhdysvaltojen ilmansaasteet eivät ole verrattavissa sellaisiin valtioihin kuin Iran, Intia ja Pakistan, Kalifornian tilastoja tarkasteltaessa ei ole juurikaan juhlimisen aihetta.
Tutkimus perustuu maiden raportoimiin tietoihin useiden viime vuosien ajalta ja mittaa alle 10 mikrometriä pienempien hiukkasten eli niin kutsuttujen PM10-hiukkasten tasoja lähes 1,100 2.5 kaupungissa. WHO julkaisi myös lyhyemmän taulukon, jossa verrataan vielä hienompien pölyhiukkasten tasoja, jotka tunnetaan nimellä PMXNUMXs.
WHO suosittelee PM20-hiukkasten ylärajaksi 10 mikrogrammaa kuutiometrissä (WHO:n raportissa "vuosikeskiarvoksi" kuvailtu), jotka voivat aiheuttaa vakavia hengitysvaikeuksia ihmisille. Yli 10 mikrogrammaa kuutiometrissä PM2.5-hiukkasia pidetään ihmisille haitallisena.
Kansakunnan pahimpien kaupunkien listan kärjessä molemmille hiukkasluokille altistuminen oli Bakersfield, joka saa vuotuisen keskiarvon PM38-hiukkasten osalta 3 ug/m10 ja PM22.5:n osalta 3 ug/m2.5. Fresno ei ole paljon jäljessä, sillä se on 2. sija valtakunnallisesti, Riverside/San Bernardino väittää 3. sijan Yhdysvaltain listalla. Kaiken kaikkiaan Kalifornian kaupungit kuuluivat 11:een 20 pahimman rikoksentekijän joukossa molemmissa luokissa, jotka kaikki ylittävät WHO:n turvallisuuskynnyksen.
"Voimme estää nuo kuolemat", sanoi tohtori Maria Neira, WHO:n kansanterveys- ja ympäristöosaston johtaja. Hän huomauttaa, että saastetason alentamiseen tehdyt investoinnit maksavat itsensä nopeasti takaisin alhaisempien sairauksien ja siten alhaisempien terveydenhuoltokustannusten ansiosta.
Vuosien ajan tutkijat ympäri maailmaa ovat yhdistäneet pienentyneet hiukkaspitoisuudet terveisiin kaupunkimetsiin. Luonnonympäristöjen tutkimusneuvoston vuonna 2007 tekemät tutkimukset viittaavat siihen, että PM10-hiukkasia voitaisiin vähentää 7–20 %, jos istutettaisiin paljon puita, riippuen sopivien istutusalueiden saatavuudesta. Yhdysvalloissa Center for Urban Forestry Research julkaisi vuonna 2006 tutkimuksen, jossa todetaan, että Sacramenton kuusi miljoonaa puuta suodattavat 748 tonnia PM10-hiukkasia vuosittain.