سازمان بهداشت جهانی (WHO) هفته گذشته گزارشی منتشر کرد مبنی بر اینکه اگر کشورها برای بهبود کیفیت هوا اقدامات لازم را انجام دهند، سالانه بیش از یک میلیون مرگ ناشی از ذات الریه، آسم، سرطان ریه و سایر بیماری های تنفسی در سراسر جهان قابل پیشگیری است. این اولین نظرسنجی بزرگ سازمان جهانی از آلودگی هوای بیرون از سراسر جهان است.
در حالی که آلودگی هوای ایالات متحده با کشورهایی مانند ایران، هند و پاکستان قابل مقایسه نیست، با نگاهی به آمار کالیفرنیا نمی توان جشن گرفت.
این نظرسنجی بر داده‌های گزارش‌شده در چند سال گذشته تکیه دارد و سطوح ذرات معلق کمتر از 10 میکرومتر - به اصطلاح PM10 - را برای تقریباً 1,100 شهر اندازه‌گیری می‌کند. WHO همچنین جدول کوتاه تری را منتشر کرد که در آن میزان ذرات گرد و غبار حتی ریزتر که به نام PM2.5 شناخته می شود، مقایسه می شود.
WHO حد بالای 20 میکروگرم در متر مکعب را برای PM10 توصیه می کند (که در گزارش WHO به عنوان "میانگین سالانه" توصیف شده است)، که می تواند باعث مشکلات تنفسی جدی در انسان شود. بیش از 10 میکروگرم در هر متر مکعب PM2.5 برای انسان مضر است.
در صدر فهرست بدترین شهرهای کشور برای افزایش قرار گرفتن در معرض هر دو طبقه بندی ذرات، بیکرزفیلد بود که میانگین سالانه 38 میکروگرم بر متر مکعب برای PM3 و 10 میکروگرم در متر مکعب برای PM22.5 دریافت می کند. فرسنو خیلی عقب نمانده است و مقام دوم را در سراسر کشور به خود اختصاص داده است و Riverside/San Bernardino جایگاه سوم را در فهرست ایالات متحده دارد. به طور کلی، شهرهای کالیفرنیا 3 نفر از 2.5 بدترین متخلفین را در هر دو دسته ثبت کردند که همگی از آستانه ایمنی سازمان جهانی بهداشت فراتر رفته اند.
دکتر ماریا نیرا، مدیر دپارتمان بهداشت عمومی و محیط زیست WHO، که اشاره می کند سرمایه گذاری برای سطوح کمتر آلودگی به سرعت به دلیل کاهش نرخ بیماری و در نتیجه کاهش هزینه های مراقبت های بهداشتی، می گوید: "ما می توانیم از این مرگ و میرها جلوگیری کنیم."
برای سال‌ها، محققان در سراسر جهان کاهش سطح ذرات معلق را به جنگل‌های سالم شهری مرتبط می‌دانند. مطالعات انجام شده توسط شورای تحقیقات محیط های طبیعی در سال 2007 نشان می دهد که بسته به در دسترس بودن مناطق کاشت مناسب، می توان کاهش 10 تا 7 درصدی PM20 را در صورت کاشت تعداد زیادی درخت به دست آورد. در ایالات متحده، مرکز تحقیقات جنگلداری شهری مقاله ای را در سال 2006 منتشر کرد که نشان می دهد شش میلیون درخت ساکرامنتو سالانه 748 تن PM10 را فیلتر می کنند.