Der heutige Op-Ed von der New York Times:
Warum Bäume wichtig sind
Von Jim Robbins
Veröffentlicht: April 11, 2012
Helena, Mont.
BÄUME stehen an vorderster Front unseres sich verändernden Klimas. Und wenn plötzlich die ältesten Bäume der Welt zu sterben beginnen, ist es Zeit aufzupassen.
Die alten alpinen Borstenwälder Nordamerikas werden Opfer eines gefräßigen Käfers und eines asiatischen Pilzes. In Texas tötete eine anhaltende Dürre im vergangenen Jahr mehr als fünf Millionen städtische Schattenbäume und eine weitere halbe Milliarde Bäume in Parks und Wäldern. Im Amazonasgebiet haben zwei schwere Dürren weitere Milliarden Menschen getötet.
Der gemeinsame Faktor war heißeres und trockeneres Wetter.
Wir haben die Bedeutung von Bäumen unterschätzt. Sie sind nicht nur angenehme Schattenspender, sondern eine potenziell wichtige Antwort auf einige unserer drängendsten Umweltprobleme. Wir halten sie für selbstverständlich, aber sie sind fast ein Wunder. In einer natürlichen Alchemie namens Photosynthese verwandeln Bäume beispielsweise eines der scheinbar substanzlosesten Dinge überhaupt – Sonnenlicht – in Nahrung für Insekten, Wildtiere und Menschen und nutzen es, um Schatten, Schönheit und Holz für Brennstoffe, Möbel und Häuser zu schaffen.
Trotzdem ist der ununterbrochene Wald, der einst einen Großteil des Kontinents bedeckte, heute von Löchern durchzogen.
Der Mensch hat die größten und besten Bäume gefällt und die Zwerge zurückgelassen. Was bedeutet das für die genetische Fitness unserer Wälder? Niemand weiß es genau, denn Bäume und Wälder sind auf fast allen Ebenen nur unzureichend verstanden. „Es ist peinlich, wie wenig wir wissen“, sagte mir ein bedeutender Mammutbaumforscher.
Was wir jedoch wissen, deutet darauf hin, dass die Wirkungsweise der Bäume zwar wesentlich, aber oft nicht offensichtlich ist. Vor Jahrzehnten entdeckte Katsuhiko Matsunaga, Meereschemiker an der Hokkaido-Universität in Japan, dass bei der Zersetzung von Baumblättern Säuren in den Ozean gelangen, die zur Düngung des Planktons beitragen. Wenn Plankton gedeiht, gedeiht auch der Rest der Nahrungskette. In einer Kampagne namens Wälder lieben das Meerhaben Fischer Wälder entlang von Küsten und Flüssen neu gepflanzt, um die Fisch- und Austernbestände zurückzubringen. Und sie sind zurückgekehrt.
Bäume sind die Wasserfilter der Natur, die in der Lage sind, die giftigsten Abfälle, darunter Sprengstoffe, Lösungsmittel und organische Abfälle, zu reinigen, größtenteils durch eine dichte Gemeinschaft von Mikroben um die Wurzeln des Baumes, die das Wasser im Austausch gegen Nährstoffe reinigen, ein Prozess, der als Phytoremediation bekannt ist. Baumblätter filtern auch Luftverschmutzung. Eine Studie von Forschern der Columbia University aus dem Jahr 2008 ergab, dass mehr Bäume in Stadtvierteln mit einer geringeren Asthmainzidenz einhergehen.
In Japan untersuchen Forscher seit langem, was sie „Waldbaden.“ Man sagt, ein Waldspaziergang reduziere die Menge an Stresschemikalien im Körper und steigere die Zahl der natürlichen Killerzellen im Immunsystem, die Tumore und Viren bekämpfen. Studien in Innenstädten zeigen, dass Angstzustände, Depressionen und sogar Kriminalität in einer landschaftlich gestalteten Umgebung geringer sind.
Bäume setzen auch riesige Wolken nützlicher Chemikalien frei. Im großen Maßstab scheinen einige dieser Aerosole zur Klimaregulierung beizutragen; andere sind antibakteriell, antimykotisch und antiviral. Wir müssen viel mehr über die Rolle dieser Chemikalien in der Natur lernen. Eine dieser Substanzen, Taxan aus der pazifischen Eibe, hat sich zu einem wirksamen Mittel zur Behandlung von Brustkrebs und anderen Krebsarten entwickelt. Der Wirkstoff von Aspirin stammt aus Weiden.
Bäume werden als Ökotechnologie kaum genutzt. „Arbeitsbäume“ könnten einen Teil des überschüssigen Phosphors und Stickstoffs absorbieren, der von landwirtschaftlichen Feldern abfließt, und dabei helfen, die tote Zone im Golf von Mexiko zu heilen. In Afrika wurden durch strategisches Baumwachstum Millionen Hektar ausgedörrtes Land zurückgewonnen.
Bäume sind auch der Hitzeschild des Planeten. Sie halten den Beton und Asphalt von Städten und Vororten um 10 oder mehr Grad kühler und schützen unsere Haut vor den harten UV-Strahlen der Sonne. Das texanische Forstministerium schätzt, dass das Absterben schattenspendender Bäume die Texaner Hunderte Millionen Dollar mehr für die Klimatisierung kosten wird. Bäume binden natürlich Kohlenstoff, ein Treibhausgas, das den Planeten wärmer macht. Eine Studie der Carnegie Institution for Science ergab außerdem, dass Wasserdampf aus Wäldern die Umgebungstemperatur senkt.
Eine große Frage ist: Welche Bäume sollten wir pflanzen? Vor zehn Jahren traf ich einen Schattenbaumzüchter namens David Milarch, einen Mitbegründer des Champion Tree Project, der einige der ältesten und größten Bäume der Welt geklont hat, um ihre Genetik zu schützen, von kalifornischen Mammutbäumen bis zu den Eichen Irlands. „Das sind die Superbäume, und sie haben den Test der Zeit bestanden“, sagt er.
Die Wissenschaft weiß nicht, ob diese Gene auf einem wärmeren Planeten wichtig sein werden, aber ein altes Sprichwort scheint zutreffend. „Wann ist der beste Zeitpunkt, einen Baum zu pflanzen?“ Die Antwort: „Vor zwanzig Jahren. Die zweitbeste Zeit? Heute."
Jim Robbins ist der Autor des in Kürze erscheinenden Buches „The Man Who Planted Trees“.