Die Weltgesundheitsorganisation (WHO) veröffentlichte letzte Woche einen Bericht, in dem es heißt, dass weltweit jedes Jahr mehr als eine Million Todesfälle durch Lungenentzündung, Asthma, Lungenkrebs und andere Atemwegserkrankungen verhindert werden könnten, wenn die Länder Maßnahmen zur Verbesserung der Luftqualität ergreifen würden. Dies ist die erste groß angelegte Untersuchung der Luftverschmutzung im Freien auf der ganzen Welt, die das globale Gremium durchführt.
Während die Luftverschmutzung in den USA nicht mit der in Ländern wie Iran, Indien und Pakistan vergleichbar ist, gibt es wenig Grund zum Feiern, wenn man sich die Statistiken für Kalifornien ansieht.
Die Umfrage stützt sich auf von den Ländern gemeldete Daten der letzten Jahre und misst die Konzentration von Partikeln in der Luft, die kleiner als 10 Mikrometer sind – sogenannte PM10 – für fast 1,100 Städte. Die WHO hat außerdem eine kürzere Tabelle veröffentlicht, in der die Werte noch feinerer Staubpartikel, bekannt als PM2.5, verglichen werden.
Die WHO empfiehlt eine Obergrenze von 20 Mikrogramm pro Kubikmeter für PM10 (im WHO-Bericht als „Jahresmittel“ bezeichnet), der beim Menschen schwere Atemwegsprobleme verursachen kann. Mehr als 10 Mikrogramm PM2.5 pro Kubikmeter gelten als schädlich für den Menschen.
An der Spitze der Liste der Städte mit der schlechtesten Belastung im Land für eine erhöhte Belastung durch Partikel beider Klassifikationen stand Bakersfield, das einen Jahresdurchschnitt von 38 µg/m3 für PM10 und 22.5 µg/m3 für PM2.5 aufweist. Fresno liegt nicht weit dahinter und belegt landesweit den 2. Platz, während Riverside/San Bernardino den 3. Platz auf der US-Liste belegt. Insgesamt verzeichneten kalifornische Städte in beiden Kategorien 11 der 20 schlimmsten Straftäter, die alle die WHO-Sicherheitsschwelle überschreiten.
„Wir können diese Todesfälle verhindern“, sagte Dr. Maria Neira, Direktorin der WHO-Abteilung für öffentliche Gesundheit und Umwelt, die feststellt, dass sich Investitionen für eine geringere Umweltverschmutzung aufgrund geringerer Krankheitsraten und damit geringerer Gesundheitskosten schnell auszahlen.
Seit Jahren verbinden Forscher weltweit verringerte Feinstaubwerte mit gesunden städtischen Wäldern. Studien des Natural Environments Research Council aus dem Jahr 2007 deuten darauf hin, dass PM10-Reduktionen um 7–20 % erreicht werden könnten, wenn eine große Anzahl von Bäumen gepflanzt würde, abhängig von der Verfügbarkeit geeigneter Pflanzflächen. In den Vereinigten Staaten veröffentlichte das Center for Urban Forestry Research 2006 einen Artikel, in dem es heißt, dass die sechs Millionen Bäume in Sacramento jährlich 748 Tonnen PM10 filtern.