Urban ReLeaf

von: Crystal Ross O'Hara

Als Kemba Shakur vor 15 Jahren ihren Job als Justizvollzugsbeamtin im Soledad State Prison zum ersten Mal aufgab und nach Oakland zog, sah sie, was viele Neuankömmlinge und Besucher der städtischen Gemeinschaft sehen: eine karge Stadtlandschaft ohne Bäume und ohne Möglichkeiten.

Doch Shakur sah noch etwas anderes – Möglichkeiten.

„Ich liebe Oakland. Es hat viel Potenzial und die meisten Menschen, die hier leben, denken so“, sagt Shakur.

Im Jahr 1999 gründete Shakur Oakland Releaf, eine Organisation, die sich der Bereitstellung von Berufsausbildungen für gefährdete Jugendliche und schwer zu beschäftigende Erwachsene widmet, indem sie den Stadtwald von Oakland verbessert. Im Jahr 2005 schloss sich die Gruppe mit dem nahegelegenen Richmond Releaf zusammen und gründete Urban Releaf.

Der Bedarf an einer solchen Organisation war groß, insbesondere im „Flachland“ von Oakland, wo Shakurs Organisation ihren Sitz hat. West Oakland ist ein städtisches Gebiet, das von Autobahnen durchzogen ist und viele Industriestandorte, darunter den Hafen von Oakland, beherbergt. Die Luftqualität wird durch die vielen Diesel-Lkw, die durch das Gebiet fahren, beeinträchtigt. Das Gebiet ist eine städtische Hitzeinsel und verzeichnet regelmäßig mehrere Grad mehr als sein baumbestandenes Nachbargebiet Berkeley. Auch der Bedarf an einer Berufsausbildungsorganisation war erheblich. Sowohl in Oakland als auch in Richmond sind die Arbeitslosenquoten hoch und die Gewaltkriminalität liegt durchweg zwei- bis dreimal so hoch wie im Landesdurchschnitt.

Braun gegen Braun

Der große Startschuss für Urban Releaf fiel im Frühjahr 1999 während des „Great Green Sweep“, einem Wettbewerb zwischen den damaligen Bürgermeistern Jerry Brown aus Oakland und Willie Brown aus San Francisco. Unter dem Motto „Brown vs. Brown“ rief die Veranstaltung jede Stadt dazu auf, Freiwillige zu organisieren, um zu sehen, wer an einem Tag die meisten Bäume pflanzen kann. Die Rivalität zwischen dem schrulligen ehemaligen Gouverneur Jerry und dem extravaganten und freimütigen Willie erwies sich als großer Anziehungspunkt.

„Ich war schockiert über die große Vorfreude und Aufregung, die das mit sich brachte“, erinnert sich Shakur. „Wir hatten etwa 300 Freiwillige und haben in zwei oder drei Stunden 100 Bäume gepflanzt. Es ging so schnell. Danach schaute ich mich um und sagte: Wow, das sind nicht genug Bäume. Wir werden mehr brauchen.“

Oakland ging als Sieger aus der Konkurrenz hervor und Shakur war überzeugt, dass noch mehr getan werden konnte.

Grüne Jobs für die Jugend von Oakland

Mit Spenden sowie staatlichen und bundesstaatlichen Zuschüssen pflanzt Urban Releaf mittlerweile etwa 600 Bäume pro Jahr und hat Tausende junger Menschen ausgebildet. Die Fähigkeiten, die die Kinder erlernen, umfassen weit mehr als das Pflanzen und Pflegen der Bäume. Im Jahr 2004 arbeitete Urban Releaf mit UC Davis an einem von CalFed finanzierten Forschungsprojekt, das darauf abzielte, die Auswirkungen von Bäumen auf die Reduzierung von Bodenverunreinigungen, die Verhinderung von Erosion und die Verbesserung der Wasser- und Luftqualität zu untersuchen. In der Studie wurden die Jugendlichen von Urban Releaf aufgefordert, GIS-Daten zu sammeln, Abflussmessungen durchzuführen und statistische Analysen durchzuführen – Fähigkeiten, die sich leicht auf den Arbeitsmarkt übertragen lassen.

Es sei immer wichtiger geworden, jungen Menschen in ihrer Nachbarschaft Erfahrungen zu vermitteln, die sie beschäftigungsfähiger machen, sagt Shakur. In den letzten Monaten wurde West Oakland durch den gewaltsamen Tod mehrerer junger Männer erschüttert, von denen Shakur einige persönlich kannte und mit Urban Releaf zusammengearbeitet hatte.

Shakur hofft, eines Tages ein „Nachhaltigkeitszentrum“ eröffnen zu können, das als zentraler Standort für die Bereitstellung grüner Arbeitsplätze für junge Menschen in Oakland, Richmond und der größeren Bay Area dienen soll. Shakur glaubt, dass mehr Beschäftigungsmöglichkeiten für junge Menschen die Flut der Gewalt eindämmen könnten.

„Im Moment liegt der Schwerpunkt wirklich auf dem grünen Arbeitsmarkt, und ich genieße es, weil der Schwerpunkt auf der Bereitstellung von Arbeitsplätzen für unterversorgte Menschen liegt“, sagt sie.

Shakur, Mutter von fünf Kindern, spricht mit Leidenschaft über die jungen Menschen, die aus den schwierigen Vierteln Oakland und Richmond zur Organisation kommen. Ihre Stimme ist voller Stolz, als sie darauf hinweist, dass sie Rukeya Harris, die Studentin, die bei Urban Releaf ans Telefon geht, vor acht Jahren zum ersten Mal getroffen hat. Harris sah, wie eine Gruppe von Urban Releaf in der Nähe ihres Hauses in West Oakland einen Baum pflanzte, und fragte, ob sie sich dem Arbeitsprogramm anschließen könne. Damals war sie erst 12 Jahre alt, zu jung, um mitzumachen, aber sie fragte weiter nach und meldete sich mit 15 Jahren an. Harris ist jetzt Studentin im zweiten Jahr an der Clark Atlanta University und arbeitet weiterhin für Urban Releaf, wenn sie von der Schule nach Hause kommt.

Pflanzen Sie einen Baum-Tag

Urban Releaf ist es dank der Unterstützung staatlicher und bundesstaatlicher Behörden sowie privater Spenden trotz schwieriger wirtschaftlicher Zeiten gelungen, zu florieren, sagt Shakur. Beispielsweise schlossen sich im April Mitglieder des Basketballteams Golden State Warriors sowie Mitarbeiter und Führungskräfte von Esurance den Freiwilligen von Urban Releaf zum „Plant a Tree Day“ an, der von Esurance, einer Online-Versicherungsagentur, gesponsert wurde. Zwanzig Bäume wurden an der Kreuzung von Martin Luther King Jr. Way und West MacArthur Boulevard in Oakland gepflanzt.

„Dies ist ein Gebiet, das durch Zwangsvollstreckungen wirklich verwüstet wurde“, sagt Noe Noyola, einer der Freiwilligen beim „Plant a Tree Day“. „Es ist krass. Es gibt viel Beton. Das Hinzufügen von 20 Bäumen hat wirklich einen Unterschied gemacht.“

Noyola kam zum ersten Mal mit Urban Releaf in Kontakt, als er von der örtlichen Sanierungsbehörde einen Zuschuss für die Verbesserung der Landschaftsgestaltung auf einem Mittelstreifen in seinem Viertel beantragte. Wie Shakur war Noyola der Meinung, dass der Ersatz der dürren Pflanzen und des Betons im Mittelstreifen durch gut geplante Bäume, Blumen und Sträucher die Landschaft und das Gemeinschaftsgefühl in der Nachbarschaft verbessern würde. Lokale Beamte, die nicht sofort auf das Projekt reagieren konnten, drängten ihn, mit Urban Releaf zusammenzuarbeiten, und im Rahmen dieser Partnerschaft wurden die 20 Bäume gepflanzt.

Der erste Schritt, sagt Noyola, bestand darin, einige zögerliche Anwohner und Geschäftsinhaber davon zu überzeugen, dass ihre Versprechen, das Viertel zu verbessern, erfüllt würden. Oftmals, sagt er, reden Organisationen sowohl innerhalb als auch außerhalb der Gemeinschaft nur darüber, ohne dass dies umgesetzt werde. Da für die Pflanzung der Bäume Gehwege abgeschnitten werden mussten, war eine Genehmigung der Grundstückseigentümer erforderlich.

Das gesamte Projekt, sagt er, habe nur etwa anderthalb Monate gedauert, aber die psychologische Wirkung sei unmittelbar und tiefgreifend gewesen.

„Es hatte eine starke Wirkung“, sagt er. „Bäume sind wirklich ein Werkzeug, um die Vision eines Gebiets neu zu gestalten. Wenn man Bäume und viel Grün sieht, ist die Wirkung sofort spürbar.“

Die Baumpflanzungen seien nicht nur schön, sondern hätten Anwohner und Geschäftsinhaber auch dazu inspiriert, mehr zu tun, sagt Noyola. Er stellt fest, dass der durch das Projekt bewirkte Unterschied zu einer ähnlichen Bepflanzung im nächsten Block geführt hat. Einige Anwohner haben sogar „Guerilla-Gardening“-Veranstaltungen geplant, bei denen unerlaubte Freiwillige Bäume und Grünpflanzen in verlassenen oder verödeten Gebieten pflanzen.

Für Noyola und Shakur besteht die größte Befriedigung ihrer Arbeit darin, eine Bewegung zu schaffen, wie sie es nennen: zu sehen, wie andere motiviert werden, mehr Bäume zu pflanzen und das zu überwinden, was sie zunächst als Grenzen ihrer Umwelt betrachteten.

„Als ich vor 12 Jahren damit anfing, sahen mich die Leute an, als wäre ich verrückt, und jetzt schätzen sie mich“, sagt Shakur. „Sie sagten, hey, wir haben Probleme mit Gefängnis, Essen und Arbeitslosigkeit, und Sie reden über Bäume. Aber jetzt haben sie es verstanden!“

Crystal Ross O'Hara ist ein freiberuflicher Journalist mit Sitz in Davis, Kalifornien.

Mitglieder-Schnappschuss

Gründungsjahr: 1999

Beigetretenes Netzwerk:

Vorstandsmitglieder: 15

Mitarbeiter: 2 Vollzeitkräfte, 7 Teilzeitkräfte

Zu den Projekten gehören: Baumpflanzung und -pflege, Erforschung von Wassereinzugsgebieten, Berufsausbildung für gefährdete Jugendliche und schwer zu beschäftigende Erwachsene

Kontakt: Kemba Shakur, Geschäftsführer

835 57th Straße

Oakland, Kalifornien 94608

510-601-9062 (p)

510-228-0391 (w)

Oaklandreleaf@yahoo.com