Das Self-Help Training and Employment Center von Visalia war fast zehn Jahre alt, als es in den 1980er Jahren seine Rolle als kommunale Aktionsagentur des Tulare County übernahm. Kurz darauf wurde das Tulare County Conservation Corps als Programm der Organisation ins Leben gerufen, um jungen Menschen zu helfen, die ihre Ausbildung fortsetzen und wichtige berufliche Fähigkeiten erwerben wollten. Vierzig Jahre später verstärken das umbenannte Community Services and Employment Training (CSET) und das in Sequoia Community Corps (SCC) umbenannte Unternehmen seine Mission, Jugendliche, Familien und die umliegende Region durch eine Vielzahl sozialer Dienste zu stärken, zu denen auch die städtische Forstwirtschaft gehört.
Corpsmitglieder entspannen sich nach einem ereignisreichen Tag beim Aufräumen des Tule River-Korridors.
Der SCC besteht aus benachteiligten Jugendlichen im Alter von 18 bis 24 Jahren. Die meisten dieser jungen Menschen können auf dem Arbeitsmarkt nicht konkurrieren. Einige haben die Highschool noch nicht abgeschlossen. Andere sind vorbestraft. CSET und SCC bieten diesen jungen Erwachsenen eine Berufsausbildung und -vermittlung sowie Unterstützung für Corps-Mitglieder beim Erwerb ihres High-School-Abschlusses. Sie haben in den letzten 4,000 Jahren über 20 jungen Erwachsenen eine Berufsausbildung und Bildungschancen ermöglicht.
Zu den ursprünglichen Projekten des SCC gehörten die Instandhaltung und Entwicklung von Wanderwegen in den Nationalparks Sequoia und Kings Canyon. Ihre Arbeit in einigen der beeindruckendsten Wälder des Landes entwickelte sich natürlich zu Möglichkeiten, den Wald in die städtischen Gebiete zu bringen, die CSET belieferte. Die ersten städtischen Forstprojekte von SCC fanden in Zusammenarbeit mit der Urban Tree Foundation statt.
Auch heute noch arbeiten die beiden Organisationen Hand in Hand, um Bäume zu pflanzen. Die meisten dieser Projekte konzentrieren sich auf ungenutzte Uferstreifen, wo einheimische Eichen und Unterholzpflanzen entlang neuer Wanderwege gepflanzt werden, die von SCC-Mitgliedern angelegt wurden. Diese Wege bieten einen grünen Zufluchtsort in einem Gebiet, das sonst ungenutzt bleiben würde, und bieten Bewohnern und Besuchern gleichermaßen einen Einblick in die Vorteile eines starken Umweltbildungsprogramms für die Region und ihre gefährdeten Jugendlichen.
Während viele Gemeindemitglieder die Schönheit dieser Gebiete genießen, sind sich viele nicht bewusst, welche zusätzlichen Vorteile CSET der Gemeinde durch sein städtisches Forstprogramm bietet. Die grünen Wege fangen Regenwasser auf, vergrößern den Lebensraum für Wildtiere und verbessern die Luftqualität in einer Region, die regelmäßig als eine der Regionen mit der schlimmsten Smog- und Ozonverschmutzung im Land gilt.
CSET setzt seine Bemühungen fort, die Sichtbarkeit der konkreten Vorteile seines Projekts durch eine Vielzahl von Tools und Ressourcen zu erhöhen. Eine dieser Ressourcen ist der 2010 von CEST durch den American Recovery and Reinvestment Act gesicherte Bundeszuschuss. Diese von California ReLeaf verwalteten Mittel unterstützen ein vielschichtiges Projekt, bei dem Mitglieder des SCC daran arbeiten werden, einen einheimischen Valley Oak-Uferwald entlang eines Baches wiederherzustellen, der derzeit keine Vegetation aufweist, und gleichzeitig das Straßenbild der städtischen Forstwirtschaft in Visalia zu verbessern. Das Projekt bringt den zusätzlichen Vorteil der Schaffung erheblicher Arbeitsplätze in einem Landkreis mit einer Arbeitslosenquote von 12 % (Stand Oktober 2011).
Ein Großteil des Erfolgs dieses Projekts und des städtischen Forstwirtschaftsprogramms von CSET kann Nathan Higgins zugeschrieben werden, dem Koordinator des städtischen Forstwirtschaftsprogramms von CSET. Verglichen mit der Langlebigkeit des SCC ist Nathan relativ neu in diesem Beruf und in der städtischen Forstwirtschaft. Bevor er zu CSET kam, war Nathan im Wildlandschutz in den nahegelegenen Nationalparks und Nationalforsten tätig. Erst als er in einem städtischen Umfeld arbeitete, wurde ihm klar, wie wichtig Gemeinschaftswälder sind.
„Mir wurde klar, dass die Menschen in diesen Gemeinden zwar nur 45 Minuten von einigen der besten Nationalparks des Landes entfernt leben, es sich viele von ihnen jedoch nicht leisten können, einen kurzen Ausflug zu den Parks zu unternehmen. Der Stadtwald bringt die Natur zu den Menschen, wo sie sind“, sagt Higgins.
Er hat nicht nur miterlebt, wie städtische Forstwirtschaft Gemeinschaften verändern kann, sondern auch, wie sie Einzelpersonen verändern kann. Auf die Frage nach Beispielen dafür, was SCC für Corps-Mitglieder tut, antwortet Nathan schnell mit Geschichten von drei jungen Männern, deren Leben sich seiner Meinung nach verändert hat.
Die drei Geschichten beginnen alle auf die gleiche Weise – ein junger Mann, der dem SCC beitritt und kaum Möglichkeiten hat, sein Leben zu verbessern. Einer begann als Besatzungsmitglied und wurde zum Crew-Supervisor befördert. Er führt andere junge Männer und Frauen dazu, ihr Leben genauso zu verbessern wie er. Ein anderer arbeitet derzeit als Praktikant bei der Park- und Erholungsabteilung der Stadt Visalia und kümmert sich um die Parkpflege. Sobald finanzielle Mittel verfügbar sind, wird sein Praktikum hoffentlich in eine bezahlte Stelle umgewandelt.
Mitglieder des Urban Forestry begrünen unsere städtischen Räume. Diese jungen Taleichen werden Hunderte von Jahren leben und Generationen Schatten und Schönheit spenden.
Die fesselndste der drei Geschichten ist jedoch die von Jacob Ramos. Im Alter von 16 Jahren wurde er einer Straftat für schuldig befunden. Nach seiner Verurteilung und seiner Verbüßung war es für ihn nahezu unmöglich, einen Job zu finden. Am CSET machte er seinen High-School-Abschluss und erwies sich als einer der engagiertesten Mitarbeiter im SCC. In diesem Jahr eröffnete CSET eine gewinnorientierte Tochtergesellschaft, die Verwitterungsarbeiten durchführt. Aufgrund seiner umfangreichen Ausbildung beim Corps hat Jacob nun einen Job dort.
Jedes Jahr pflanzt CSET über 1,000 Bäume, erstellt barrierefreie Wanderwege und beschäftigt 100 bis 150 Mitarbeiter
Junge Leute. Darüber hinaus hat es seine Mission, Jugendliche, Familien und Gemeinden im Tulare County zu stärken, weit übertroffen. CSET und SCC erinnern daran, was durch Partnerschaft und Beharrlichkeit für unsere Umwelt und zukünftige Generationen erreicht werden kann.