Dagens Op-Ed fra New York Times:
Hvorfor træer betyder noget
af Jim Robbins
Offentliggjort: april 11, 2012
Helena, Mont.
TRÆER er på frontlinjen af vores skiftende klima. Og når de ældste træer i verden pludselig begynder at dø, er det tid til at være opmærksom.
Nordamerikas gamle alpine børstekegleskove bliver ofre for en glubende bille og en asiatisk svamp. I Texas dræbte en langvarig tørke mere end fem millioner byskyggetræer sidste år og yderligere en halv milliard træer i parker og skove. I Amazonas har to alvorlige tørkeperioder dræbt milliarder flere.
Den fælles faktor har været varmere og tørrere vejr.
Vi har undervurderet vigtigheden af træer. De er ikke blot behagelige kilder til skygge, men et potentielt vigtigt svar på nogle af vores mest presserende miljøproblemer. Vi tager dem for givet, men de er nærmest et mirakel. I en smule naturlig alkymi kaldet fotosyntese, for eksempel, forvandler træer en af de tilsyneladende mest uvæsentlige ting af alle - sollys - til føde for insekter, dyreliv og mennesker og bruger det til at skabe skygge, skønhed og træ til brændstof, møbler og hjem.
Trods alt er den ubrudte skov, der engang dækkede store dele af kontinentet, nu skudt igennem med huller.
Mennesker har fældet de største og bedste træer og efterladt røverne. Hvad betyder det for den genetiske egnethed i vores skove? Ingen ved det med sikkerhed, for træer og skove er dårligt forstået på næsten alle niveauer. "Det er pinligt, hvor lidt vi ved," fortalte en fremtrædende redwood-forsker mig.
Hvad vi ved, tyder imidlertid på, at det, træer gør, er vigtigt, men ofte ikke indlysende. For årtier siden opdagede Katsuhiko Matsunaga, en marin kemiker ved Hokkaido Universitet i Japan, at når træblade nedbrydes, udvasker de syrer i havet, der hjælper med at befrugte plankton. Når plankton trives, trives resten af fødekæden også. I en kampagne kaldet Skove er elskere af havet, har fiskere genplantet skove langs kyster og floder for at bringe fisk og østersbestande tilbage. Og de er vendt tilbage.
Træer er naturens vandfiltre, der er i stand til at rense det mest giftige affald, inklusive eksplosiver, opløsningsmidler og organisk affald, hovedsageligt gennem et tæt samfund af mikrober omkring træets rødder, der renser vand i bytte for næringsstoffer, en proces kendt som phytoremediation. Træblade filtrerer også luftforurening. En undersøgelse fra 2008 af forskere ved Columbia University viste, at flere træer i bykvarterer korrelerer med en lavere forekomst af astma.
I Japan har forskere længe undersøgt, hvad de kalder "skovbadning." En tur i skoven, siger de, reducerer niveauet af stresskemikalier i kroppen og øger naturlige dræberceller i immunsystemet, som bekæmper tumorer og vira. Undersøgelser i indre byer viser, at angst, depression og endda kriminalitet er lavere i et anlagt miljø.
Træer frigiver også store skyer af gavnlige kemikalier. I stor skala ser nogle af disse aerosoler ud til at hjælpe med at regulere klimaet; andre er anti-bakterielle, anti-svampe og anti-virale. Vi skal lære meget mere om den rolle, disse kemikalier spiller i naturen. Et af disse stoffer, taxan, fra Stillehavstakstræet, er blevet en kraftfuld behandling af brystkræft og andre kræftformer. Aspirins aktive ingrediens kommer fra piletræer.
Træer er stærkt underudnyttet som en øko-teknologi. "Arbejdstræer" kunne absorbere noget af det overskydende fosfor og nitrogen, der løber fra landbrugsmarker og hjælpe med at helbrede den døde zone i den Mexicanske Golf. I Afrika er millioner af acres af udtørret jord blevet genvundet gennem strategisk trævækst.
Træer er også planetens varmeskjold. De holder betonen og asfalten i byer og forstæder 10 grader eller mere køligere og beskytter vores hud mod solens hårde UV-stråler. Texas Department of Forestry har anslået, at uddøen af skyggetræer vil koste texanere hundredvis af millioner af dollars mere for aircondition. Træer binder selvfølgelig kulstof, en drivhusgas, der gør planeten varmere. En undersøgelse fra Carnegie Institution for Science viste også, at vanddamp fra skove sænker omgivelsestemperaturerne.
Et stort spørgsmål er, hvilke træer skal vi plante? For ti år siden mødte jeg en landmand med skyggetræer ved navn David Milarch, en medstifter af Champion Tree Project, som har klonet nogle af verdens ældste og største træer for at beskytte deres genetik, fra californiske redwoods til egetræerne i Irland. "Det er supertræerne, og de har bestået tidens tand," siger han.
Videnskaben ved ikke, om disse gener vil være vigtige på en varmere planet, men et gammelt ordsprog virker passende. "Hvornår er det bedste tidspunkt at plante et træ?" Svaret: ”For tyve år siden. Den næstbedste tid? I dag."
Jim Robbins er forfatteren til den kommende bog "The Man Who Planted Trees."