Verdenssundhedsorganisationen (WHO) udgav i sidste uge en rapport, der fastslår, at mere end 1 million dødsfald som følge af lungebetændelse, astma, lungekræft og andre luftvejssygdomme kunne forebygges på verdensplan hvert år, hvis landene træffer foranstaltninger til at forbedre luftkvaliteten. Dette er det globale organs første storstilede undersøgelse af udendørs luftforurening fra hele verden.
Mens amerikansk luftforurening ikke kan sammenlignes med den, der findes i sådanne nationer som Iran, Indien og Pakistan, er der lidt at fejre, når man ser på statistikken for Californien.
Undersøgelsen er afhængig af landerapporterede data over de seneste år og måler niveauerne af luftbårne partikler mindre end 10 mikrometer - såkaldte PM10'er - for næsten 1,100 byer. WHO udgav også en kortere tabel, der sammenligner niveauer af endnu finere støvpartikler, kendt som PM2.5s.
WHO anbefaler en øvre grænse på 20 mikrogram pr. kubikmeter for PM10'er (beskrevet som det "årlige gennemsnit" i WHO-rapporten), som kan forårsage alvorlige luftvejsproblemer hos mennesker. Mere end 10 mikrogram pr. kubikmeter PM2.5s anses for at være skadelig for mennesker.
Toppen af listen over de værste byer i landet for øget eksponering for begge klassificeringer af partikelstof var Bakersfield, som modtager et årligt gennemsnit på 38 ug/m3 for PM10'er og 22.5 ug/m3 for PM2.5'er. Fresno er ikke langt bagud og indtager 2. pladsen på landsplan, hvor Riverside/San Bernardino hævder 3. pladsen på den amerikanske liste. Samlet set hævdede byer i Californien 11 af de 20 værste lovovertrædere i begge kategorier, som alle overstiger WHO's sikkerhedstærskel.
"Vi kan forhindre disse dødsfald," sagde Dr. Maria Neira, direktør for WHO's afdeling for folkesundhed og miljø, som bemærker, at investeringer til lavere forureningsniveauer hurtigt betaler sig på grund af lavere sygdomsrater og derfor lavere sundhedsomkostninger.
I årevis har forskere verden over koblet reducerede partikelniveauer til sunde byskove. Undersøgelser udført af Natural Environments Research Council i 2007 tyder på, at PM10-reduktioner på 7%-20% kunne opnås, hvis et stort antal træer blev plantet, afhængigt af tilgængeligheden af egnede plantearealer. I USA offentliggjorde Center for Urban Forestry Research et papir i 2006, der bemærker, at Sacramentos seks millioner træer filtrerer 748 tons PM10 årligt.