af: Crystal Ross O'Hara
Da Kemba Shakur første gang forlod sit job som kriminalbetjent i Soledad State Prison for 15 år siden og flyttede til Oakland, så hun, hvad mange nytilkomne og besøgende i bysamfundet ser: et goldt bybillede blottet for både træer og muligheder.
Men Shakur så også noget andet – muligheder.
"Jeg elsker Oakland. Det har et stort potentiale, og de fleste, der bor her, har det sådan,” siger Shakur.
I 1999 grundlagde Shakur Oakland Releaf, en organisation dedikeret til at tilbyde jobtræning for udsatte unge og svære at ansætte voksne ved at forbedre den urbane skov i Oakland. I 2005 gik gruppen sammen med det nærliggende Richmond Releaf for at danne Urban Releaf.
Behovet for en sådan organisation var stort, især i "fladlandet" i Oakland, hvor Shakurs organisation er baseret. Et byområde på kryds og tværs af motorveje og hjemsted for mange industriområder, herunder Port of Oakland, er West Oaklands luftkvalitet påvirket af de mange diesellastbiler, der kører gennem området. Området er en byvarmeø, der regelmæssigt registrerer flere grader højere end sin træfyldte nabo, Berkeley. Behovet for en jobtræningsorganisation var også betydeligt. Arbejdsløsheden i både Oakland og Richmond er høj, og voldelig kriminalitet er konsekvent to eller tre gange det nationale gennemsnit.
Brun vs. Brun
Urban Releafs store kick off kom i foråret 1999 under "Great Green Sweep", en udfordring mellem daværende borgmestre Jerry Brown fra Oakland og Willie Brown fra San Francisco. Begivenheden blev faktureret som "Brun vs. Brown", og opfordrede hver by til at organisere frivillige for at se, hvem der kunne plante flest træer på én dag. Rivaliseringen mellem den skæve tidligere guvernør Jerry og den flamboyante og åbenhjertige Willie viste sig at være et stort trækplaster.
"Jeg var chokeret over niveauet af forventning og spænding, det medførte," husker Shakur. "Vi havde omkring 300 frivillige, og vi plantede 100 træer på to eller tre timer. Det gik så hurtigt. Jeg kiggede mig omkring efter det, og jeg sagde wow, det er ikke nok træer. Vi får brug for mere."
Oakland kom sejrsrigt ud af konkurrencen, og Shakur var overbevist om, at der kunne gøres mere.
Grønne job til Oaklands unge
Med donationer og statslige og føderale tilskud planter Urban Releaf nu omkring 600 træer om året og har trænet tusindvis af unge mennesker. De færdigheder, som børnene lærer, omfatter langt mere end at plante og passe træerne. I 2004 gik Urban Releaf sammen med UC Davis om et CalFed-finansieret forskningsprojekt designet til at studere virkningerne af træer på at reducere jordforurenende stoffer, forhindre erosion og forbedre vand- og luftkvaliteten. Undersøgelsen opfordrede Urban Releaf-ungdommen til at indsamle GIS-data, foretage afstrømningsmålinger og udføre statistiske analyser - færdigheder, der let kan oversættes til arbejdsmarkedet.
At give unge mennesker i hendes nabolag erfaring, der gør dem mere arbejdsdygtige, er blevet stadig vigtigere, siger Shakur. I de seneste måneder er West Oakland blevet rystet over flere unge mænds død på grund af vold, hvoraf nogle Shakur kendte personligt og havde arbejdet med Urban Releaf.
Shakur håber på en dag at åbne et "bæredygtighedscenter", der vil fungere som et centralt sted for at levere grønne job til unge mennesker i Oakland, Richmond og det større Bay Area. Shakur mener, at flere jobmuligheder for unge kan dæmme op for volden.
"Lige nu er der virkelig fokus på det grønne jobmarked, og jeg nyder det, fordi det lægger vægt på at skaffe job til de undertjente," siger hun.
Shakur, mor til fem, taler med passion om de unge mennesker, der kommer til organisationen fra de barske kvarterer Oakland og Richmond. Hendes stemme fyldes med stolthed, da hun påpeger, at hun første gang mødte Rukeya Harris, den universitetsstuderende, der tager telefonen på Urban Releaf, for otte år siden. Harris så en gruppe fra Urban Releaf plante et træ nær hendes hus i West Oakland og spurgte, om hun kunne deltage i arbejdsprogrammet. Hun var kun 12 på det tidspunkt, for ung til at være med, men hun fortsatte med at spørge, og som 15-årig meldte hun sig ind. Nu en anden studerende på Clark Atlanta University, fortsætter Harris med at arbejde for Urban Releaf, når hun kommer hjem fra skole.
Plant et træ-dag
Urban Releaf har formået at trives trods hårde økonomiske tider på grund af støtte fra statslige og føderale agenturer samt private donationer, siger Shakur. For eksempel, i april sluttede medlemmer af Golden State Warriors basketballhold og ansatte og ledere af Esurance sig til Urban Releaf-frivillige til "Plant a Tree Day", sponsoreret af Esurance, et online forsikringsbureau. Tyve træer blev plantet i krydset mellem Martin Luther King Jr. Way og West MacArthur Boulevard i Oakland.
"Dette er et område, der virkelig er blevet ødelagt af tvangsauktioner," siger Noe Noyola, en af de frivillige ved "Plant a Tree Day." "Det er barsk. Der er meget beton. At tilføje 20 træer gjorde virkelig en forskel."
Urban ReLeaf-frivillige gør en forskel på "Plant a Tree Day".
Noyola kom først i forbindelse med Urban Releaf, mens han søgte et tilskud fra det lokale ombygningsagentur for at forbedre landskabsplejen på en median i hans nabolag. Ligesom Shakur følte Noyola, at det ville forbedre landskabet og følelsen af fællesskab i nabolaget ved at erstatte de skrappede planter og beton i medianen med velplanlagte træer, blomster og buske. Lokale embedsmænd, som ikke umiddelbart kunne reagere på projektet, opfordrede ham til at arbejde med Urban Releaf, og fra det partnerskab blev de 20 træer plantet.
Det første skridt, siger Noyola, var at overbevise nogle tøvende lokale beboere og virksomhedsejere om, at løfter om at forbedre nabolaget ville blive indfriet. Ofte, siger han, er organisationer fra både i og uden for samfundet alle sammen snak, uden nogen opfølgning. Tilladelse fra lodsejerne var nødvendig, fordi der skulle skæres fortove for at plante træerne.
Hele projektet, siger han, tog kun omkring halvanden måned, men den psykologiske påvirkning var øjeblikkelig og dyb.
"Det havde en stærk effekt," siger han. ”Træer er virkelig et værktøj til at omforme visionen om et område. Når du ser træer og en masse grønt, er påvirkningen øjeblikkelig.”
Udover at være smukke, har træplantningerne inspireret beboere og virksomhedsejere til at gøre mere, siger Noyola. Han bemærker, at den forskel, projektet har gjort, har inspireret til en lignende beplantning på næste blok. Nogle beboere har endda planlagt "guerillahavearbejde", uautoriserede frivillige plantninger af træer og grønne områder på forladte eller ødelagte områder.
For både Noyola og Shakur er den største tilfredsstillelse i deres arbejde kommet fra det, de beskriver som at skabe en bevægelse - at se andre motiveret til at plante flere træer og overvinde det, de først så som grænser for deres miljø.
"Da jeg startede det her for 12 år siden, så folk på mig, som om jeg var skør, og nu sætter de pris på mig," siger Shakur. "De sagde, hej, vi har problemer med fængsel og mad og arbejdsløshed, og du taler om træer. Men nu får de det!"
Crystal Ross O'Hara er freelancejournalist baseret i Davis, Californien.Snapshot af medlemmer
År grundlagt: 1999
Tilmeldt netværk:
Bestyrelsesmedlemmer: 15
Personale: 2 på fuld tid, 7 på deltid
Projekterne omfatter: Plantning og vedligeholdelse af træer, forskning i vandskel, jobtræning for udsatte unge og svære at ansætte voksne
Kontakt: Kemba Shakur, administrerende direktør
835 57th Street
Oakland, CA 94608
510-601-9062 (p)
510-228-0391 (f)
oaklandreleaf@yahoo.com