Af: Crystal Ross O'Hara
En lille, men dedikeret gruppe i Atwater kaldet Tree Partners Foundation ændrer landskabet og ændrer liv. Grundlagt og ledet af den entusiastiske Dr. Jim Williamson, har den spæde organisation allerede dannet partnerskaber med Merced Irrigation District, Pacific Gas & Electric Company, National Arbor Day Foundation, Merced College, lokale skoledistrikter og byregeringer, California Department of Forestry and Fire Protection og Federal Penitentiary at Atwater.
Williamson, som var med til at stifte Tree Partners Foundation sammen med sin kone Barbara i 2004, siger, at organisationen voksede ud af hans årtier lange praksis med at give væk træer. Familien Williamson værdsætter træer af mange grunde: den måde, de forbinder mennesker med naturen på; deres bidrag til ren luft og vand; og deres evne til at reducere støj, sænke forbrugsregninger og give skygge.
Træplantning, vedligeholdelse og træuddannelse afrunder fondens ydelser og involverer både unge og voksne.
"Min kone og jeg sad og tænkte, at vi ikke kommer til at leve evigt, så vi må hellere starte en fond, hvis vi ønsker, at det skal fortsætte," siger Williamson. Tree Partners Foundation består af kun syv bestyrelsesmedlemmer, men de er indflydelsesrige medlemmer af samfundet, herunder Dr. Williamson, Atwaters borgmester, en pensioneret universitetsprofessor, direktøren for vedligeholdelse for Atwater Elementary School District og byens byskovfoged.
På trods af sin størrelse har fonden allerede etableret en række forskellige programmer og har mange flere på vej. Williamson og andre krediterer gruppens succes til en stærk bestyrelse og dannelsen af så mange vigtige partnerskaber. "Vi har været meget heldige," siger Williamson. "Hvis jeg har brug for noget, ser det altid ud til at være der."
Kernemål
Som mange nonprofit byskovbrugsorganisationer tilbyder Tree Partners Foundation uddannelsesmuligheder for Atwater og områdets beboere, og tilbyder seminarer om plantning, vedligeholdelse og overvågning af byskoven. Fonden deltager også jævnligt i træplantninger, foretager træopgørelser og sørger for trævedligeholdelse.
Tree Partners Foundation har gjort partnerskab med offentlige myndigheder til et primært mål. Gruppen giver input til byens træpolitikker, samarbejder med lokale agenturer om tilskudsansøgninger og opfordrer indtrængende lokale regeringer til at lægge vægt på pleje af byskoven.
En præstation, som fonden er særlig stolt af, er dens succes med at overbevise byen Atwater om at skabe en byskovmandsposition. "I disse [vanskelige] økonomiske tider var jeg i stand til at vise dem, at det var til deres økonomiske fordel at gøre træer til en prioritet," siger Williamson.
Dyrkning af træer, opnå færdigheder
Et af de vigtigste partnerskaber, som fonden har dannet, er med Federal Penitentiary at Atwater. For flere år siden kom Williamson, der som barn hjalp sin bedstefar med familiens lille arboret, i forbindelse med den tidligere fængselsbetjent, Paul Schultz, der som barn havde hjulpet sin egen bedstefar i hans arbejde som anlægsgartner på Princeton University. De to mænd drømte om at skabe en lille vuggestue på kriminalforsorgen, der skulle give erhvervsuddannelse til de indsatte og træer til samfundet.
Tree Partners Foundation har nu en 26 hektar stor børnehave på stedet, med plads til at udvide. Den er bemandet af frivillige fra kriminalforsorgens minimumssikkerhedsfacilitet, som får værdifuld træning for at forberede dem til livet uden for fængslets mure. For Williamson, som sammen med sin kone er rådgiver i privat praksis, er det særligt givende at give de indsatte mulighed for at lære vuggestuefærdigheder. "Det er bare et vidunderligt partnerskab," siger han om forholdet til kriminalforsorgen.
Større planer for vuggestuen er undervejs. Fonden arbejder sammen med Merced College for at tilbyde satellitundervisning til de indsatte, der vil give et certificeret erhvervsuddannelsesprogram. De indsatte vil studere emner som planteidentifikation, træbiologi, træ- og jordforhold, vandforvaltning, træernæring og befrugtning, trævalg, beskæring og diagnosticering af plantesygdomme.
Planteskole giver lokale partnere
Planteskolen leverer træer til en række forskellige agenturer og organisationer, herunder lokale myndigheder, skoler og kirker. "Vi ville ikke være i stand til at indsætte de gadetræer, vi har, og vedligeholde de gadetræer, vi har, hvis det ikke var for Tree Partners Foundation," siger Atwaters borgmester og bestyrelsesmedlem i Tree Partners Foundation Joan Faul.
Planteskolen leverer også træer, der er egnede til plantning under elledninger til PG&E til brug som erstatningstræer. Og planteskolen dyrker træer til Merced Irrigation Districts årlige uddeling af kundetræer. I år forventer fonden at levere 1,000 15-liters træer til kunstvandingsdistriktets give-away-program. "Det er en stor omkostningsbesparelse for dem, plus det giver finansiering til vores organisation," siger Atwaters Urban Forester og Tree Partners Foundation bestyrelsesmedlem Bryan Tassey, hvis mange job omfatter at føre tilsyn med børnehaven.
Tassey, som også underviser på Merced College, siger, at han er overrasket over, hvor meget vuggestuen og programmet har udviklet sig på så kort tid. "For et år siden var det bar jord," siger han. "Vi er kommet et godt stykke vej."
Frø penge
En stor del af træpartnernes præstationer kan tilskrives vellykket bevillingsskrivning.
For eksempel modtog fonden et USDA Forest Service-tilskud på $50,000. Lokale organisationers generøsitet – inklusive en donation på $17,500 fra Atwater Rotary Club og naturalier fra lokale virksomheder – har også styrket Tree Partners succes.
Williamson siger, at organisationen ikke er interesseret i at konkurrere med lokale planteskoler, men snarere i at tjene penge nok til at fortsætte sit arbejde i samfundet. "Mit mål i min levetid er at gøre børnehaven bæredygtig, og det tror jeg, vi vil," siger han.
Et mål, som Tree Partners Foundation har arbejdet hen imod i flere år, er et partnerskab med National Arbor Day Foundation (NADF), der ville gøre det muligt for Tree Partners Foundation at fungere som leverandør og afsender af alle NADF's træer sendt til dets medlemmer i Californien.
Organisationer og virksomheder, der sender træer uden for Californien, står over for strenge landbrugskrav. Resultatet er, at når indbyggere i Californien slutter sig til NADF, modtager de træer med bare rod (6- til 12-tommer træer uden jord omkring rødderne) sendt fra Nebraska eller Tennessee.
Tree Partners Foundation er i forhandlinger om at blive leverandør for NADFs medlemmer i Californien. Tree Partners ville levere træpropper - levende planter med jord ved rodklumpen - som fonden mener ville betyde sundere, friskere træer for NADF's medlemmer.
I første omgang, siger Tassey, ville træpartnerne skulle udlicitere til lokale planteskoler for mange af træerne. Men han siger, at han ikke ser nogen grund til, at fondens planteskole ikke en dag kunne levere alle træerne til NADF's californiske medlemmer. Ifølge Tassey leverer National Arbor Day Foundations forårs- og efterårsforsendelser i øjeblikket omkring 30,000 træer årligt til Californien. "Potentialet i Californien er enormt, hvilket Arbor Day Foundation er meget begejstret for," siger han. "Det ridser overfladen. Vi forventer muligvis en million træer om fem år."
Det, siger Tassey og Williamson, ville være endnu et skridt mod finansiel stabilitet for organisationen og en sundere byskov for Atwater og videre. "Vi er ikke rige, men vi er godt på vej til at blive bæredygtige," siger Williamson.