Af: Crystal Ross O'Hara
Det, der begyndte for 13 år siden som et klasseprojekt, er blevet til en blomstrende træorganisation i byen Orange. I 1994 deltog Dan Slater - som senere samme år blev valgt til Orange byråd - i en lederklasse. Til sit klasseprojekt valgte han at fokusere på at forbedre tilstanden af byens faldende gadetræer.
"På det tidspunkt var økonomien dårlig, og byen havde ingen penge til at plante træer, der var døde og skulle udskiftes," husker Slater. Andre sluttede sig til Slater, og gruppen, Orange for Trees, begyndte at søge finansiering og samle frivillige.
"Vores fokus var på villaveje, der havde få eller ingen træer, og vi forsøgte at få så mange beboere om bord som muligt for at hjælpe med at plante og vande dem," siger han.
Frivillige planter træer i Orange, CA.
Træer som motivatorer
Det var ikke længe efter Slater tiltrådte, at Orange City Council stod over for et problem, der ville fremhæve de dybe følelsesmæssige bånd, folk har til træer. Beliggende omkring 30 miles sydøst for Los
Angeles, Orange er en af en håndfuld byer i det sydlige Californien bygget op omkring en plads. Pladsen fungerer som omdrejningspunkt for byens unikke historiske distrikt og er en stor kilde til stolthed for samfundet.
I 1994 blev der midler til rådighed til at opgradere pladsen. Udviklere ønskede at fjerne de 16 eksisterende fyrretræer på Kanariske Øer og erstatte dem med Queen Palms, et ikon i det sydlige Californien. "Fyrretræerne var sunde og meget maleriske og meget høje," siger Bea Herbst, et stiftende medlem af Orange for Trees og den nuværende vicepræsident for organisationen. "En af tingene ved disse fyrretræer er, at de tåler meget grim jord. Det er hårde træer.”
Men udviklerne var urokkelige. De var bekymrede for, at fyrretræerne ville forstyrre deres planer om at inkludere udendørs spisning på pladsen. Sagen endte i byrådet. Som Herbst husker, "var der mere end 300 mennesker til mødet, og omkring 90 procent af dem var pro-fyr."
Slater, som stadig er aktiv i Orange for Trees, sagde, at han oprindeligt støttede ideen om Queen Palms på pladsen, men blev til sidst påvirket af Herbst og andre. "Jeg tror, det var den eneste gang i byrådet, at jeg ændrede min stemme," siger han. Fyrretræerne forblev, og til sidst siger Slater, at han er glad for, at han ændrede mening. Ud over at give pladsen skønhed og skygge, har træerne været en økonomisk velsignelse for byen.
Med sine historiske bygninger og hjem, den attraktive plads og dens nærhed til Hollywood har Orange fungeret som optagelsessted for adskillige tv-shows og film, herunder That Thing You Do med Tom Hanks og Crimson Tide med Denzel Washington og Gene Hackman. "Det har en meget lille bysmag over sig, og på grund af fyrretræerne tror du ikke nødvendigvis det sydlige Californien," siger Herbst.
Kampen for at redde pladsens fyrretræer var med til at stimulere støtten til at bevare byens træer og for Orange for Trees, siger Herbst og Slater. Organisationen, som officielt blev en nonprofit i oktober 1995, har nu omkring to dusin medlemmer og en bestyrelse på fem medlemmer.
Løbende indsats
Orange for Trees' mission er at "plante, beskytte og bevare Oranges træer, både offentlige og private." Gruppen samler frivillige til plantninger fra oktober til maj. Det er i gennemsnit omkring syv beplantninger pr. sæson, siger Herbst. Hun vurderer, at i alt har Orange for Trees plantet omkring 1,200 træer de seneste 13 år.
Orange for Trees arbejder også med husejere for at uddanne dem om vigtigheden af træer, og hvordan man plejer dem. Herbst brugte to år på at studere gartneri på junior college og vil gå ud til hjemmene for at tilbyde beboerne træråd gratis. Gruppen lobbyer også for byen på vegne af beboerne for træbevaring og plantning.
Lokale unge planter træer med Orange for Trees.
Slater siger, at støtte fra byen og dens indbyggere er nøglen til organisationens resultater. "En del af succesen kommer fra opkøbet fra beboerne," siger han. "Vi planter ikke træer, hvor folk ikke vil have dem og vil ikke tage sig af dem."
Slater siger, at planer for fremtiden for Orange for Trees omfatter forbedring af det arbejde, organisationen allerede udfører. "Jeg vil gerne se os blive bedre til det, vi laver, øge vores medlemstal og øge vores finansiering og vores effektivitet," siger han. Og det er helt sikkert gode nyheder for appelsintræerne.