Visalia's Self-Help Training and Employment Center var næsten ti år gammelt, da det påtog sig sin rolle som Tulare Countys samfundshandlingsagentur i 1980'erne. Kort efter blev Tulare County Conservation Corps startet som et program for organisationen for at betjene unge mennesker, der ønskede at fortsætte deres uddannelse og erhverve vigtige jobkompetencer. Fyrre år senere øger den omdøbte Community Services and Employment Training (CSET) og dets omdøbte Sequoia Community Corps (SCC) deres mission om at styrke unge, familier og den omkringliggende region gennem et væld af sociale tjenester, der inkluderer byskovbrug.
Korpsmedlemmer slapper af efter en rig dag med at rydde op i Tule-flodens korridor.
SCC er sammensat af dårligt stillede unge i alderen 18-24. De fleste af disse unge kan ikke konkurrere på arbejdsmarkedet. Nogle har ikke afsluttet gymnasiet. Andre har straffeattest. CSET og SCC giver disse unge voksne jobtræning og anbringelse samt assistance til korpsmedlemmer til at opnå deres gymnasiale eksamensbeviser. De har givet over 4,000 unge voksne jobtræning og uddannelsesmuligheder gennem de sidste 20 år.
Nogle af SCC's oprindelige projekter omfattede sporvedligeholdelse og udvikling i Sequoia og Kings Canyon Nationalparker. Deres arbejde i nogle af landets mest imponerende skove udviklede sig naturligvis til muligheder for at bringe skoven til de byområder, CSET tjente. SCC's første byskovbrugsprojekter var i partnerskab med Urban Tree Foundation.
De to organisationer arbejder stadig hånd i hånd med at plante træer i dag. Størstedelen af disse projekter fokuserer på ubrugte strandstriber, hvor indfødte egetræer og underjordiske planter placeres langs nye vandrestier, der er skåret af SCC-medlemmer. Disse stier giver en grøn flugt i et område, der ellers ville forblive ubrugt, og giver både beboere og besøgende et indblik i, hvad fordelene ved et stærkt miljøuddannelsesprogram kan betyde for regionens og dens udsatte unge.
Mens mange fællesskabsmedlemmer nyder skønheden i disse områder, er mange ikke klar over de yderligere fordele, CSET giver fællesskabet gennem sit urbane skovbrugsprogram. De grønne stier fanger stormvand, øger dyrelivets levesteder og forbedrer luftkvaliteten i en region, der konsekvent er rangeret som en af de værste i landet for smog og ozonforurening.
CSET fortsætter sine bestræbelser på at øge synligheden af de håndgribelige fordele ved sit projekt gennem en række værktøjer og ressourcer. En sådan ressource er det føderale tilskud sikret af CEST i 2010 gennem den amerikanske Recovery and Reinvestment Act. Disse midler, som administreres af California ReLeaf, støtter et mangesidet projekt, hvor medlemmer af SCC vil arbejde på at genoprette en indfødt Valley Oak-sideskov langs en bæk, der i øjeblikket er blottet for vegetation, og samtidig forbedre Visalias urbane skovbrugsgadebillede. Projektet bringer den ekstra fordel af betydelig jobskabelse til et amt med en arbejdsløshed på 12 % i oktober 2011.
Meget af succesen med dette projekt og CSET's byskovbrugsprogram kan tilskrives Nathan Higgins, CSET's Urban Forestry Program Coordinator. I forhold til SCC's levetid er Nathan relativt ny på jobbet og inden for byskovbrug. Før han kom til CSET, var Nathan ansat i naturbeskyttelse i de nærliggende nationalparker og nationale skove. Det var først, da han arbejdede i et bymiljø, at han indså, hvor vigtige samfundsskove var.
"Jeg havde en åbenbaring om, at selvom folk i disse samfund kun bor 45 minutter fra nogle af de bedste nationalparker i landet, har mange af dem ikke råd til at tage den korte tur for at se parkerne. Byskoven bringer naturen til folk, hvor de er,” siger Higgins.
Han har ikke kun set, hvordan byskovbrug kan ændre samfund, men også hvordan det kan ændre individer. Da han bliver spurgt om eksempler på, hvad SCC gør for korpsmedlemmer, svarer Nathan hurtigt med historier om tre unge mænd, hvis liv han har set transformeret.
De tre historier starter alle på samme måde - en ung mand, der sluttede sig til SCC med ringe mulighed for at forbedre sit liv. Den ene startede som besætningsmedlem og er blevet forfremmet til besætningsleder, hvilket har ført andre unge mænd og kvinder til at forbedre deres liv, ligesom han har gjort. En anden arbejder nu med City of Visalia Park and Recreation Department som praktikant, der laver parkvedligeholdelse. Hans praktikophold bliver forhåbentlig til en lønnet stilling, efterhånden som der bliver midler til rådighed.
Medlemmer af Urban Forestry Corps 'grønner' vores byrum. Disse unge Valley Oaks vil leve i hundreder af år og give skygge og skønhed i generationer.
Den mest overbevisende af de tre historier er dog Jacob Ramos. Som 16-årig blev han kendt skyldig i en forbrydelse. Efter sin overbevisning og afsoning fandt han det næsten umuligt at finde et job. På CSET fik han sit gymnasieeksamen og beviste sig selv som en af de mest dedikerede arbejdere i SCC. I år åbnede CSET et for-profit datterselskab, der udfører vejrbeskyttelsesarbejde. På grund af sin omfattende uddannelse gennemført med korpset har Jacob nu et job der.
Hvert år planter CSET over 1,000 træer, skaber tilgængelige vandrestier og beskæftiger 100-150
unge mennesker. Mere end det, er det gået ud over sin mission om at styrke unge, familier og lokalsamfund i Tulare County. CSET og SCC er en påmindelse om, hvad der kan opnås for vores miljø og fremtidige generationer gennem partnerskab og vedholdenhed.