El comentari d'avui del New York Times:
Per què els arbres són importants
Per Jim Robbins
Publicat: 11 d’abril de 2012
Helena, Mont.
ELS ARBRES estan a la primera línia del nostre canvi climàtic. I quan els arbres més vells del món comencen a morir de sobte, és hora de parar atenció.
Els antics boscos alpins de bristlecone d'Amèrica del Nord estan sent víctimes d'un escarabat voraç i d'un fong asiàtic. A Texas, una sequera prolongada va matar més de cinc milions d'arbres d'ombra urbana l'any passat i mig milió d'arbres addicionals als parcs i boscos. A l'Amazònia, dues greus sequeres han matat milers de milions més.
El factor comú ha estat el temps més calorós i sec.
Hem subestimat la importància dels arbres. No són només fonts d'ombra agradables, sinó una resposta potencialment important a alguns dels nostres problemes ambientals més urgents. Els donem per fets, però són gairebé un miracle. En una mica d'alquímia natural anomenada fotosíntesi, per exemple, els arbres converteixen una de les coses aparentment més insubstancials de totes, la llum solar, en aliment per a insectes, vida salvatge i persones, i l'utilitzen per crear ombra, bellesa i fusta com a combustible, mobles i cases.
Per tot això, el bosc ininterromput que abans cobria gran part del continent ara està travessat amb forats.
Els humans han talat els arbres més grans i millors i han deixat enrere els runts. Què significa això per a l'aptitud genètica dels nostres boscos? Ningú ho sap del cert, perquè els arbres i els boscos són poc coneguts a gairebé tots els nivells. "És vergonyós el poc que sabem", em va dir un eminent investigador de sequoies.
El que sí sabem, però, suggereix que el que fan els arbres és essencial encara que sovint no és evident. Fa dècades, Katsuhiko Matsunaga, químic marí de la Universitat d'Hokkaido al Japó, va descobrir que quan les fulles dels arbres es descomponen, lixivien àcids a l'oceà que ajuden a fertilitzar el plàncton. Quan el plàncton prospera, també ho fa la resta de la cadena alimentària. En una campanya anomenada Els boscos són amants del mar, els pescadors han replantat boscos al llarg de costes i rius per recuperar les poblacions de peixos i ostres. I han tornat.
Els arbres són els filtres d'aigua de la natura, capaços de netejar els residus més tòxics, incloent explosius, dissolvents i residus orgànics, en gran part a través d'una densa comunitat de microbis al voltant de les arrels de l'arbre que netegen l'aigua a canvi de nutrients, un procés conegut com a fitorremediació. Les fulles dels arbres també filtren la contaminació de l'aire. Un estudi de 2008 realitzat per investigadors de la Universitat de Columbia va trobar que més arbres als barris urbans es correlacionen amb una menor incidència d'asma.
Al Japó, els investigadors han estudiat durant molt de temps el que anomenen "bany de bosc.” Un passeig pel bosc, diuen, redueix el nivell de productes químics de l'estrès al cos i augmenta les cèl·lules assassines naturals del sistema immunitari, que lluiten contra els tumors i els virus. Els estudis realitzats a les ciutats interiors mostren que l'ansietat, la depressió i fins i tot la delinqüència són més baixes en un entorn enjardinat.
Els arbres també alliberen grans núvols de productes químics beneficiosos. A gran escala, alguns d'aquests aerosols semblen ajudar a regular el clima; altres són antibacterians, antifúngics i antivirals. Hem d'aprendre molt més sobre el paper que tenen aquests productes químics a la natura. Una d'aquestes substàncies, el taxano, del teix del Pacífic, s'ha convertit en un potent tractament per al càncer de mama i altres càncers. L'ingredient actiu de l'aspirina prové dels salzes.
Els arbres estan molt infrautilitzats com a ecotecnologia. Els "arbres de treball" podrien absorbir part de l'excés de fòsfor i nitrogen que s'esgoten dels camps agrícolas i ajudar a curar la zona morta del golf de Mèxic. A l'Àfrica, milions d'acres de terres reseques s'han recuperat gràcies al creixement estratègic d'arbres.
Els arbres també són l'escut tèrmic del planeta. Mantenen el formigó i l'asfalt de les ciutats i suburbis 10 graus o més més frescos i protegeixen la nostra pell dels durs raigs UV del sol. El Departament Forestal de Texas ha estimat que la mort dels arbres d'ombra costarà als texans centenars de milions de dòlars més per a l'aire condicionat. Els arbres, per descomptat, segresten carboni, un gas d'efecte hivernacle que fa que el planeta sigui més càlid. Un estudi de la Carnegie Institution for Science també va trobar que el vapor d'aigua dels boscos redueix la temperatura ambient.
Una gran pregunta és, quins arbres hem de plantar? Fa deu anys, vaig conèixer un agricultor d'arbres d'ombra anomenat David Milarch, un cofundador del projecte Champion Tree que ha estat clonant alguns dels arbres més vells i més grans del món per protegir la seva genètica, des de les sequoies de Califòrnia fins als roures d'Irlanda. "Aquests són els superarbres i han resistit la prova del temps", diu.
La ciència no sap si aquests gens seran importants en un planeta més càlid, però un vell proverbi sembla encertat. "Quan és el millor moment per plantar un arbre?" La resposta: “Fa vint anys. El segon millor temps? Avui."
Jim Robbins és l'autor del proper llibre "L'home que va plantar arbres".