Els resultats nacionals indiquen que la coberta arbòria a les zones urbanes dels Estats Units està disminuint a un ritme d'uns 4 milions d'arbres per any, segons un estudi del Servei Forestal dels EUA publicat recentment a Urban Forestry & Urban Greening.
La coberta arbòria de 17 de les 20 ciutats analitzades a l'estudi va disminuir, mentre que 16 ciutats van veure augments de la coberta impermeable, que inclou paviments i terrats. La terra que va perdre arbres es va convertir en la seva major part en gespa o coberta del sòl, coberta impermeable o sòl nu.
De les 20 ciutats analitzades, el percentatge més gran de pèrdua anual de coberta arbòria es va produir a Nova Orleans, Houston i Albuquerque. Els investigadors esperaven trobar una pèrdua dramàtica d'arbres a Nova Orleans i van dir que probablement es deu a la devastació de l'huracà Katrina el 2005. La coberta arbòria oscil·lava entre un màxim del 53.9% a Atlanta i un mínim del 9.6% a Denver, mentre que la coberta impermeable total va variar des del 61.1% a la ciutat de Nova York fins al 17.7% a Nashville. Les ciutats amb el major augment anual de cobertura impermeable van ser Los Angeles, Houston i Albuquerque.
"Els nostres boscos urbans estan sota estrès i caldrà que tots treballem junts per millorar la salut d'aquests espais verds crucials", va dir el cap del Servei Forestal dels Estats Units, Tom Tidwell. "Les organitzacions comunitàries i els planificadors municipals poden utilitzar i-Tree per analitzar la seva pròpia coberta d'arbres i determinar les millors espècies i llocs de plantació als seus barris. No és massa tard per restaurar els nostres boscos urbans; ara és el moment de donar-li la volta".
Els beneficis derivats dels arbres urbans proporcionen un retorn tres vegades més gran que els costos de cura dels arbres, fins a 2,500 dòlars en serveis ambientals, com ara la reducció dels costos de calefacció i refrigeració durant la vida útil d'un arbre.
Els investigadors forestals David Nowak i Eric Greenfield de l'Estació de Recerca del Nord del Servei Forestal dels EUA van utilitzar imatges per satèl·lit per trobar que la coberta arbòria disminueix a un ritme d'aproximadament un 0.27 per cent de la superfície terrestre per any a les ciutats dels EUA, que equival a aproximadament el 0.9 per cent de la coberta arbòria urbana existent que es perd anualment.
La fotointerpretació d'imatges digitals aparellades ofereix un mitjà relativament fàcil, ràpid i de baix cost per avaluar estadísticament els canvis entre diversos tipus de portada. Per ajudar a quantificar els tipus de coberta dins d'una àrea, una eina gratuïta, i-Tree Canopy, permet als usuaris fotointerpretar una ciutat mitjançant imatges de Google.
"Els arbres són una part important del paisatge urbà", segons Michael T. Rains, director de la Northern Research Station. "Juguen un paper en la millora de la qualitat de l'aire i de l'aigua i proporcionen molts beneficis ambientals i socials. Com diu el nostre cap del Servei Forestal, "... els arbres urbans són els arbres més treballadors d'Amèrica". Aquesta investigació és un recurs extraordinari per a ciutats de totes les mides de tot el país".
Nowak i Greenfield van completar dues anàlisis, una per a 20 ciutats seleccionades i una altra per a àrees urbanes nacionals, avaluant les diferències entre les fotografies aèries digitals més recents possibles i la datació d'imatges el més properes possible a cinc anys abans d'aquesta data. Els mètodes eren coherents, però les dates i els tipus d'imatges difereixen entre les dues anàlisis.
"La pèrdua de coberta d'arbres seria més gran si no fos pels esforços de plantació d'arbres que les ciutats han dut a terme en els darrers anys", segons Nowak. "Les campanyes de plantació d'arbres estan ajudant a augmentar, o almenys reduir la pèrdua de la coberta arbòria urbana, però revertir la tendència pot exigir programes més generalitzats, integrals i integrats que se centren en mantenir la coberta general dels arbres".