L'Organització Mundial de la Salut (OMS) va publicar un informe la setmana passada que afirmava que més d'1 milió de morts per pneumònia, asma, càncer de pulmó i altres malalties respiratòries es podrien prevenir a tot el món cada any si els països prenguessin mesures per millorar la qualitat de l'aire. Aquesta és la primera enquesta a gran escala del cos mundial sobre la contaminació de l'aire exterior d'arreu del món.
Tot i que la contaminació de l'aire als Estats Units no es compara amb la que es troba a països com l'Iran, l'Índia i el Pakistan, hi ha poc a celebrar quan es miren les estadístiques de Califòrnia.
L'enquesta es basa en dades informades pel país durant els darrers anys i mesura els nivells de partícules en l'aire de menys de 10 micròmetres (els anomenats PM10) per a gairebé 1,100 ciutats. L'OMS també va publicar una taula més curta que compara els nivells de partícules de pols encara més fines, conegudes com PM2.5.
L'OMS recomana un límit superior de 20 micrograms per metre cúbic per a PM10 (descrit com a "mitjana anual" a l'informe de l'OMS), que pot causar problemes respiratoris greus en humans. Més de 10 micrograms per metre cúbic de PM2.5 es considera nociu per als humans.
Encapçalant la llista de les pitjors ciutats del país per una major exposició a les dues classificacions de partícules, va ser Bakersfield, que rep una mitjana anual de 38 ug/m3 per a PM10 i 22.5 ug/m3 per a PM2.5. Fresno no es queda enrere, ocupant el segon lloc a tot el país, amb Riverside/San Bernardino ocupant el tercer lloc a la llista dels EUA. En general, les ciutats de Califòrnia van reclamar 2 dels 3 pitjors delinqüents en ambdues categories, tots els quals superen el llindar de seguretat de l'OMS.
"Podem prevenir aquestes morts", va dir la doctora Maria Neira, directora del departament de salut pública i medi ambient de l'OMS, que assenyala que les inversions per a nivells de contaminació més baixos es beneficien ràpidament a causa de les taxes de malaltia més baixes i, per tant, dels costos sanitaris més baixos.
Durant anys, els investigadors de tot el món han relacionat els nivells reduïts de partícules amb boscos urbans sans. Els estudis realitzats pel Natural Environments Research Council l'any 2007 suggereixen que es podrien aconseguir reduccions de PM10 del 7% al 20% si es plantegés un nombre elevat d'arbres, depenent de la disponibilitat de zones de plantació adequades. Als Estats Units, el Center for Urban Forestry Research va publicar un article el 2006 que assenyala que els sis milions d'arbres de Sacramento filtren 748 tones de PM10 anualment.