Urban ReLeaf

per: Crystal Ross O'Hara

Quan Kemba Shakur va deixar la seva feina com a oficial de correccions a la presó estatal de Soledad fa 15 anys i es va traslladar a Oakland, va veure el que veuen molts nouvinguts i visitants de la comunitat urbana: un paisatge urbà àrid sense arbres i oportunitats.

Però Shakur també va veure una altra cosa: possibilitats.

"M'encanta Oakland. Té molt potencial i la majoria de la gent que viu aquí se sent així", diu Shakur.

El 1999, Shakur va fundar Oakland Releaf, una organització dedicada a oferir formació laboral per a joves en risc i adults difícils d'ocupar mitjançant la millora del bosc urbà d'Oakland. El 2005, el grup es va unir a Richmond Releaf per formar Urban Releaf.

La necessitat d'aquesta organització era gran, sobretot a les "planes" d'Oakland, on té la seu l'organització de Shakur. Una àrea urbana entrecreuada per autopistes i on hi ha molts llocs industrials, inclòs el port d'Oakland, la qualitat de l'aire de West Oakland es veu afectada pels nombrosos camions dièsel que viatgen per la zona. La zona és una illa de calor urbana, registrant regularment diversos graus més alt que el seu veí ple d'arbres, Berkeley. La necessitat d'una organització de formació laboral també era significativa. Les taxes d'atur tant a Oakland com a Richmond són altes i el crim violent és constantment dues o tres vegades la mitjana nacional.

Brown contra Brown

El gran inici d'Urban Releaf es va produir a la primavera de 1999 durant el "Great Green Sweep", un repte entre els llavors alcaldes Jerry Brown d'Oakland i Willie Brown de San Francisco. Anunciat com "Brown vs. Brown", l'esdeveniment va demanar a cada ciutat que organitzessin voluntaris per veure qui podia plantar més arbres en un dia. La rivalitat entre el peculiar exgovernador Jerry i l'extravagant i obert Willie va resultar ser un gran atractiu.

"Em va sorprendre el nivell d'expectació i il·lusió que va provocar", recorda Shakur. “Vam tenir uns 300 voluntaris i vam plantar 100 arbres en dues o tres hores. Va anar tan ràpid. Vaig mirar al meu voltant després d'això i vaig dir va, no n'hi ha prou amb arbres. Necessitarem més".

Oakland va sortir victoriós de la competició i Shakur estava convençut que es podia fer més.

Treballs verds per a la joventut d'Oakland

Amb donacions i subvencions estatals i federals, Urban Releaf planta ara uns 600 arbres a l'any i ha format milers de joves. Les habilitats que aprenen els nens inclouen molt més que plantar i cuidar els arbres. El 2004, Urban Releaf es va associar amb UC Davis en un projecte de recerca finançat per CalFed dissenyat per estudiar els efectes dels arbres en la reducció dels contaminants del sòl, la prevenció de l'erosió i la millora de la qualitat de l'aigua i l'aire. L'estudi va demanar als joves d'Urban Releaf que recopilessin dades SIG, prenguessin mesures d'escorrentia i realitzessin anàlisis estadístiques, habilitats que es tradueixen fàcilment al mercat laboral.

Shakur diu que oferir als joves del seu barri una experiència que els faci més ocupables és cada cop més important. En els últims mesos, West Oakland ha estat sacsejada per la mort de diversos homes joves a causa de la violència, alguns dels quals Shakur coneixia personalment i havia treballat amb Urban Releaf.

Shakur espera obrir algun dia un "centre de sostenibilitat", que serveixi com a ubicació central per oferir llocs de treball verds als joves d'Oakland, Richmond i la gran zona de la badia. Shakur creu que més oportunitats laborals per als joves podrien frenar la marea de violència.

"Ara mateix hi ha molt èmfasi en el mercat de treball verd i m'estic gaudint, perquè està posant èmfasi a oferir llocs de treball per als desatess", diu.

Shakur, mare de cinc fills, parla amb passió dels joves que arriben a l'organització dels barris durs d'Oakland i Richmond. La seva veu s'omple d'orgull quan assenyala que fa vuit anys que va conèixer Rukeya Harris, l'estudiant universitària que contesta el telèfon a Urban Releaf. Harris va veure un grup d'Urban Releaf plantar un arbre a prop de casa seva a West Oakland i li va preguntar si podia unir-se al programa de treball. Aleshores només tenia 12 anys, massa jove per incorporar-s'hi, però va continuar preguntant i als 15 es va matricular. Ara estudiant de segon a la Clark Atlanta University, Harris continua treballant per a Urban Releaf quan torna a casa de l'escola.

Dia de plantar un arbre

Urban Releaf ha aconseguit prosperar malgrat els temps econòmics difícils gràcies al suport d'agències estatals i federals, així com a donacions privades, diu Shakur. Per exemple, a l'abril, membres de l'equip de bàsquet Golden State Warriors i empleats i executius d'Esurance es van unir als voluntaris d'Urban Releaf per al "Plant a Tree Day", patrocinat per Esurance, una agència d'assegurances en línia. Es van plantar vint arbres a la intersecció de Martin Luther King Jr. Way i West MacArthur Boulevard a Oakland.

"Aquesta és una zona que ha estat realment devastada per les execucions hipotecàries", diu Noe Noyola, una de les voluntàries de "Plant a Tree Day". "És dur. Hi ha molt de formigó. Afegir 20 arbres realment va marcar la diferència".

Noyola es va connectar per primera vegada amb Urban Releaf mentre buscava una subvenció de l'agència de rehabilitació local per millorar l'enjardinament d'una mitgera del seu barri. Igual que Shakur, Noyola va considerar que substituir les plantes escandaloses i el formigó a la mitgera per arbres, flors i arbustos ben planificats milloraria el paisatge i la sensació de comunitat al barri. Els responsables locals, que no van poder respondre immediatament al projecte, el van instar a treballar amb Urban Releaf i des d'aquesta associació es van plantar els 20 arbres.

El primer pas, diu Noyola, va ser convèncer alguns veïns dubitatius i propietaris de negocis que es complirien les promeses de millora del barri. Sovint, diu, les organitzacions tant dins com fora de la comunitat es parlen, sense cap seguiment. Era necessari el permís dels propietaris perquè s'havien de tallar les voreres per plantar els arbres.

Tot el projecte, diu, va durar només un mes i mig, però l'impacte psicològic va ser instantani i profund.

"Va tenir un efecte fort", diu. “Els arbres són realment una eina per remodelar la visió d'una zona. Quan veus arbres i molta vegetació, l'impacte és immediat".

A més de ser boniques, les plantacions d'arbres han inspirat els residents i els empresaris a fer més, diu Noyola. Assenyala que la diferència feta pel projecte ha inspirat una plantació similar al bloc següent. Alguns residents fins i tot han planificat esdeveniments de "jardineria de guerrilla", plantacions voluntàries no autoritzades d'arbres i vegetació en zones abandonades o deteriorades.

Tant per a Noyola com per a Shakur, la major satisfacció en el seu treball ha vingut pel que descriuen com la creació d'un moviment: veure els altres motivats per plantar més arbres i superar allò que al principi van veure com un límit per al seu entorn.

"Quan vaig començar això fa 12 anys, la gent em mirava com si estigués boig i ara m'aprecien", diu Shakur. “Van dir, ei, tenim temes de presó i menjar i atur i vostè està parlant d'arbres. Però ara ho aconsegueixen!"

Crystal Ross O'Hara és una periodista independent amb seu a Davis, Califòrnia.

Instantània del membre

Any de fundació: 1999

Xarxa unida:

Consellers: 15

Personal: 2 a temps complet, 7 a temps parcial

Els projectes inclouen: plantació i manteniment d'arbres, investigació de conques hidrogràfiques, formació laboral per a joves en risc i adults amb dificultats d'ocupació.

Contacte: Kemba Shakur, director executiu

835 57th Street

Oakland, CA 94608

510-601-9062 (pàg)

510-228-0391 (f)

oaklandreleaf@yahoo.com