Per: Crystal Ross O'Hara
Un grup petit però dedicat a Atwater anomenat Tree Partners Foundation està canviant el paisatge i canviant vides. Fundada i dirigida per l'entusiastic Dr. Jim Williamson, la nova organització ja ha format associacions amb el districte de regadiu de Merced, Pacific Gas & Electric Company, la National Arbor Day Foundation, el Merced College, els districtes escolars locals i els governs de la ciutat, el Departament de Silvicultura i Protecció contra Incendis de Califòrnia i la Penitenciaria Federal d'Atwater.
Williamson, que va cofundar la Tree Partners Foundation amb la seva dona Barbara el 2004, diu que l'organització va sorgir de la seva pràctica de dècades de regalar arbres. Els Williamson valoren els arbres per moltes raons: la manera com connecten les persones amb la natura; la seva contribució a l'aire i l'aigua nets; i la seva capacitat per reduir el soroll, reduir les factures de serveis públics i proporcionar ombra.
La plantació d'arbres, el manteniment i l'educació dels arbres completen els serveis de la fundació i impliquen tant joves com adults.
"La meva dona i jo estàvem asseguts pensant que no viurem per sempre, així que millor que comencem una fundació si volem que això continuï", diu Williamson. La Tree Partners Foundation està formada per només set membres de la junta, però són membres influents de la comunitat, inclòs el Dr. Williamson, alcalde d'Atwater, un professor universitari jubilat, el director de manteniment del districte escolar d'Atwater Elementary i el forestal urbà de la ciutat.
Malgrat la seva mida, la fundació ja ha establert una varietat de programes i en té molts més. Williamson i altres atribueixen l'èxit del grup a una sòlida junta directiva i a la formació de tantes associacions importants. "Hem estat molt afortunats", diu Williamson. "Si necessito alguna cosa, sembla que sempre hi és".
Objectius bàsics
Com moltes organitzacions forestals urbanes sense ànim de lucre, la Tree Partners Foundation ofereix oportunitats educatives per a Atwater i els residents de la zona, oferint seminaris sobre plantació, manteniment i seguiment del bosc urbà. La fundació també participa regularment en la plantació d'arbres, realitza inventaris d'arbres i proporciona manteniment d'arbres.
La Tree Partners Foundation ha fet de l'associació amb agències governamentals un objectiu primordial. El grup aporta informació sobre les polítiques d'arbres de la ciutat, col·labora amb agències locals en les sol·licituds de subvencions i insta els governs locals a posar èmfasi en la cura del bosc urbà.
Un dels èxits del qual la fundació està especialment orgullosa és el seu èxit en convèncer la ciutat d'Atwater perquè creï una posició de forestal urbà. "En aquests temps econòmics [difícils] vaig poder demostrar-los que els era avantatge econòmic fer dels arbres una prioritat", diu Williamson.
Fer créixer arbres, adquirir habilitats
Una de les associacions més importants que ha format la fundació és amb la Penitenciaria Federal d'Atwater. Fa uns quants anys Williamson, que de petit ajudava el seu avi amb el petit arboretum de la seva família, va connectar amb l'antic director de la penitenciaria, Paul Schultz, que de petit havia ajudat el seu propi avi en la seva feina com a paisatgista a la Universitat de Princeton. Els dos homes van somiar amb crear una petita llar d'infants al centre penitenciari que donés formació professional als reclusos i arbres a la comunitat.
La Fundació Tree Partners ara té un viver de 26 acres al lloc, amb espai per ampliar. Està dirigit per voluntaris de les instal·lacions de seguretat mínima del centre penitenciari que reben una valuosa formació per preparar-los per a la vida fora dels murs de la presó. Per a Williamson, que juntament amb la seva dona és un assessor en la pràctica privada, és especialment gratificant oferir als reclusos l'oportunitat d'aprendre habilitats de guarderia. "És una associació meravellosa", diu sobre la relació que s'ha establert amb el centre penitenciari.
Els plans més grans per a la llar d'infants estan en marxa. La fundació està treballant amb Merced College per oferir classes satèl·lit als reclusos que oferiran un programa de formació professional certificable. Els interns estudiaran temes com la identificació de plantes, la biologia dels arbres, les relacions entre arbres i sòls, gestió de l'aigua, nutrició i fertilització dels arbres, selecció d'arbres, poda i diagnòstic de trastorns de les plantes.
Socis locals dels rendiments del viver
El viver subministra arbres a diverses agències i organitzacions, com ara governs locals, escoles i esglésies. "No podríem posar els arbres del carrer que tenim i mantenir els arbres del carrer que tenim si no fos per la Tree Partners Foundation", diu l'alcalde d'Atwater i membre de la junta de la Tree Partners Foundation Joan Faul.
El viver també ofereix arbres aptes per plantar sota les línies elèctriques a PG&E per utilitzar-los com a arbres de substitució. I el viver fa créixer arbres per al regal anual d'arbres dels clients del districte de regadiu de Merced. Aquest any, la fundació preveu subministrar 1,000 arbres de 15 galons per al programa de regals del districte de regadiu. "És un gran estalvi de costos per a ells, a més de proporcionar finançament per a la nostra organització", diu Bryan Tassey, membre de la junta de la Fundació Urban Forester i Tree Partners d'Atwater, que té molts treballs com la supervisió del viver.
Tassey, que també fa classes al Merced College, diu que està sorprès de com han evolucionat la llar d'infants i el programa en tan poc temps. "Fa un any era terra nua", diu. "Hem recorregut un bon camí".
Diners de llavors
Gran part dels èxits dels Tree Partners es poden atribuir a l'èxit de l'escriptura de subvencions.
Per exemple, la fundació va rebre una subvenció del Servei Forestal de l'USDA de 50,000 dòlars. La generositat de les organitzacions locals, inclosa una donació de 17,500 dòlars de l'Atwater Rotary Club i donacions en espècie d'empreses locals, també ha reforçat l'èxit dels Tree Partners.
Williamson diu que l'organització no està interessada a competir amb les guarderies locals, sinó a guanyar prou diners per continuar la seva feina a la comunitat. "El meu objectiu a la meva vida és fer que la llar d'infants sigui sostenible i crec que ho farem", diu.
Un dels objectius en què la Tree Partners Foundation ha estat treballant durant diversos anys és una associació amb la National Arbor Day Foundation (NADF) que permetria a la Tree Partners Foundation actuar com a proveïdor i expedidor de tots els arbres de NADF enviats als seus membres de Califòrnia.
Les organitzacions i les empreses que envien arbres des de fora de Califòrnia s'enfronten a requisits agrícoles estrictes. El resultat és que quan els residents de Califòrnia s'uneixen a NADF, reben arbres d'arrel nua (arbres de 6 a 12 polzades sense terra al voltant de les arrels) enviats des de Nebraska o Tennessee.
La Tree Partners Foundation està en negociacions per convertir-se en el proveïdor dels membres de NADF a Califòrnia. Els Tree Partners proporcionarien taps d'arbres, plantes vives amb terra a la bola d'arrel, que la fundació creu que significarien arbres més saludables i frescos per als membres de NADF.
Al principi, diu Tassey, els Tree Partners haurien de contractar molts dels arbres als vivers locals. Però diu que no veu cap raó per la qual el viver de la fundació no pogués subministrar tots els arbres un dia als membres de la NADF de Califòrnia. Segons Tassey, els enviaments de primavera i tardor de la National Arbor Day Foundation actualment proporcionen uns 30,000 arbres anuals a Califòrnia. "El potencial a Califòrnia és enorme, cosa que la Fundació Arbor Day està molt entusiasmada", diu. "Això és rascar la superfície. Estem anticipant possiblement un milió d'arbres en cinc anys".
Això, diuen Tassey i Williamson, seria un pas més cap a l'estabilitat financera per a l'organització i un bosc urbà més saludable per a Atwater i més enllà. "No som rics, però estem en bon camí per ser sostenibles", diu Williamson.