El Centre d'Ocupació i Formació d'Autoajuda de Visalia tenia gairebé deu anys quan va assumir el seu paper com a agència d'acció comunitària del comtat de Tulare als anys vuitanta. Poc després, el Cos de Conservació del Comtat de Tulare es va iniciar com un programa de l'organització per atendre els joves que volien continuar la seva formació i adquirir habilitats laborals importants. Quaranta anys després, el retitulat Community Services and Employment Training (CSET) i el seu rebatejat Sequoia Community Corps (SCC) estan augmentant la seva missió d'enfortir els joves, les famílies i la regió circumdant mitjançant una sèrie de serveis socials que inclouen la silvicultura urbana.
Els membres del cos es relaxen després d'un dia abundant netejant el passadís del riu Tule.
El SCC està format per joves desfavorits, d'entre 18 i 24 anys. La majoria d'aquests joves no poden competir en el mercat laboral. Alguns no han acabat el batxillerat. Altres tenen antecedents penals. El CSET i l'SCC ofereixen a aquests joves adults formació i col·locació laboral, així com assistència als membres del cos per obtenir el títol de batxillerat. Durant els últims 4,000 anys, han proporcionat a més de 20 joves adults formació laboral i oportunitats educatives.
Alguns dels projectes originals de l'SCC incloïen el manteniment i el desenvolupament de senders als parcs nacionals de Sequoia i Kings Canyon. El seu treball en alguns dels boscos més impressionants del país es va convertir naturalment en oportunitats per portar el bosc a les zones urbanes a les quals CSET va servir. Els primers projectes forestals urbans de SCC van ser en col·laboració amb la Fundació Arbre Urban.
Les dues organitzacions encara treballen de la mà per plantar arbres avui dia. La majoria d'aquests projectes se centren en franges riberes no utilitzades on es col·loquen roures autòctons i plantes de sotabosc al llarg de nous camins de senderisme tallats pels membres del SCC. Aquests senders ofereixen una escapada verda en una zona que, d'altra manera, no s'utilitzaria, i ofereixen tant als residents com als visitants una visió del que els beneficis d'un fort programa d'educació ambiental poden suposar per a la regió i els seus joves en risc.
Tot i que molts membres de la comunitat gaudeixen de la bellesa d'aquestes zones, molts no s'adonen dels beneficis addicionals que CSET ofereix a la comunitat a través del seu programa forestal urbà. Els senders verds capturen l'aigua de les tempestes, augmenten l'hàbitat de la vida salvatge i milloren la qualitat de l'aire en una regió constantment classificada com una de les pitjors de la nació pel que fa al smog i la contaminació per ozó.
CSET continua els seus esforços per augmentar la visibilitat dels beneficis tangibles del seu projecte mitjançant una varietat d'eines i recursos. Un d'aquests recursos és la subvenció federal assegurada per CEST l'any 2010 a través de la Llei de Recuperació i Reinversió dels Estats Units. Aquests fons administrats per California ReLeaf donen suport a un projecte polifacètic en el qual els membres de l'SCC treballaran per restaurar un bosc de ribera natiu de Valley Oak al llarg d'un rierol que actualment està desproveït de vegetació alhora que milloren el paisatge urbà forestal de Visalia. El projecte aporta el benefici afegit d'una important creació d'ocupació a una comarca amb una taxa d'atur del 12% a l'octubre de 2011.
Gran part de l'èxit d'aquest projecte i del programa de silvicultura urbana del CSET es pot atribuir a Nathan Higgins, coordinador del programa forestal urbà del CSET. En comparació amb la longevitat del SCC, Nathan és relativament nou en la feina i en la silvicultura urbana. Abans d'arribar a CSET, Nathan va treballar en la conservació de les terres salvatges als parcs nacionals i boscos nacionals propers. No va ser fins que va treballar en un entorn urbà que es va adonar de la importància que tenien els boscos comunitaris.
"Vaig tenir una revelació que, tot i que la gent d'aquestes comunitats només viu a 45 minuts d'alguns dels millors parcs nacionals del país, molts d'ells no es poden permetre el luxe de fer el petit viatge per veure els parcs. El bosc urbà apropa la natura a les persones on es troben", diu Higgins.
No només ha estat testimoni de com la silvicultura urbana pot canviar les comunitats, sinó també com pot canviar els individus. Quan se li demana exemples del que fa SCC per als membres del cos, Nathan respon ràpidament amb històries de tres joves les vides dels quals ha vist transformades.
Totes les tres històries comencen de la mateixa manera: un jove que es va unir al SCC amb poques oportunitats de millorar la seva vida. Un va començar com a membre de la tripulació i ha estat ascendit a supervisor de la tripulació, portant altres homes i dones joves a millorar les seves vides igual que ell. Un altre ara treballa amb el Departament de Parc i Recreació de l'Ajuntament de Visalia com a intern fent el manteniment del parc. S'espera que les seves pràctiques es converteixin en una posició remunerada a mesura que hi hagi finançament disponible.
Els membres del cos de silvicultura urbana "ecologeixen" els nostres espais urbans. Aquests joves roures de la vall viuran durant centenars d'anys i proporcionaran ombra i bellesa per generacions.
Tanmateix, la més fascinant de les tres històries és la de Jacob Ramos. Als 16 anys, va ser declarat culpable d'un delicte delictiu. Després de la seva convicció i temps, va trobar gairebé impossible trobar feina. Al CSET, va obtenir el títol de batxillerat i es va demostrar com un dels treballadors més dedicats del SCC. Aquest any, CSET va obrir una filial amb ànim de lucre que fa treballs de climatització. A causa de la seva àmplia formació completada amb el Cos, Jacob ara hi té feina.
Cada any, CSET planta més de 1,000 arbres, crea rutes de senderisme accessibles i dóna feina a 100-150
gent jove. Més que això, ha anat més enllà de la seva missió d'enfortir els joves, les famílies i les comunitats del comtat de Tulare. CSET i SCC són un recordatori del que es pot aconseguir per al nostre entorn i les generacions futures mitjançant l'associació i la perseverança.