Svjetska zdravstvena organizacija (WHO) objavila je prošle sedmice izvještaj u kojem se navodi da bi se svake godine širom svijeta moglo spriječiti više od milion smrti od upale pluća, astme, raka pluća i drugih respiratornih bolesti ako bi zemlje poduzele mjere za poboljšanje kvaliteta zraka. Ovo je prvo globalno istraživanje većeg obima zagađenja vazduha iz celog sveta.
Iako se zagađenje zraka u SAD-u ne može porediti sa onim u zemljama poput Irana, Indije i Pakistana, malo je toga za slavlje kada se pogleda statistika za Kaliforniju.
Istraživanje se oslanja na podatke objavljene u zemljama u posljednjih nekoliko godina i mjeri nivoe čestica u zraku manjih od 10 mikrometara - takozvanih PM10 - za skoro 1,100 gradova. WHO je također objavio kraću tabelu u kojoj se upoređuju nivoi još finijih čestica prašine, poznatih kao PM2.5.
SZO preporučuje gornju granicu od 20 mikrograma po kubnom metru za PM10 (opisano kao "godišnja srednja vrijednost" u izvještaju SZO), koji mogu uzrokovati ozbiljne respiratorne probleme kod ljudi. Više od 10 mikrograma po kubnom metru PM2.5 smatra se štetnim za ljude.
Na vrhu liste najgorih gradova u zemlji zbog povećane izloženosti objema klasifikacijama čestica bio je Bakersfield, koji prima godišnji prosjek od 38 ug/m3 za PM10 i 22.5 ug/m3 za PM2.5. Fresno ne zaostaje mnogo, zauzima 2. mjesto u cijeloj zemlji, a Riverside/San Bernardino zauzima 3. mjesto na američkoj listi. Sve u svemu, kalifornijski gradovi su zauzeli 11 od 20 najgorih prestupnika u obje kategorije, od kojih svi premašuju sigurnosni prag SZO.
„Možemo spriječiti te smrti“, rekla je dr. Maria Neira, direktorica odjela za javno zdravlje i okoliš SZO, koja napominje da se ulaganja za niži nivo zagađenja brzo isplate zbog niže stope bolesti, a time i nižih troškova zdravstvene zaštite.
Godinama, istraživači širom svijeta povezuju smanjene razine čestica sa zdravim urbanim šumama. Studije koje je 2007. godine proveo Vijeće za istraživanje prirodne sredine sugeriraju da bi se smanjenje PM10 od 7%-20% moglo postići ako se posadi veliki broj stabala, ovisno o dostupnosti odgovarajućih površina za sadnju. U Sjedinjenim Državama, Centar za istraživanje urbanog šumarstva objavio je rad 2006. godine u kojem se navodi da šest miliona stabala u Sakramentu filtrira 748 tona PM10 godišnje.